Francis Ngannou: "Tinju Adalah Cinta Pertama Saya Sejak Saya Masih Kecil"

"Jalan hidup, Anda tidak bisa menjelaskannya. Kami hanya menjalani hidup kami. Saya selalu berpikir, lakukan yang terbaik dan lihat apa yang terjadi. Terkadang itu bisa sangat menakjubkan". Mengatakan bahwa Francis Ngannou menjalani kehidupan yang luar biasa sejauh ini adalah pernyataan yang terbilang meremehkan.

Pria berusia 37 tahun ini memulai dari bekerja di tambang pasir di Kamerun saat berusia 12 tahun hingga mencapai puncak olahraga tarung, menjadi juara kelas berat UFC dengan 16 kali KO dalam 17 kemenangan.

Sekarang Ngannou sedang mempersiapkan debut tinjunya, menghadapi juara dunia kelas berat sejati Tyson Fury di Arab Saudi pada hari Sabtu (28/10) besok. "Tinju adalah cinta pertama saya sejak saya masih kecil," kata Ngannou.

Namun, bagaimana bintang MMA ini bisa menjadi salah satu bagian dari salah satu pertarungan "crossover" terbesar dalam sejarah?

Bagi banyak penggemar tinju, ia adalah wajah yang sama sekali baru dengan latar belakang yang tidak diketahui. Namun bagi Ngannou, pertarungan ini hanyalah satu langkah dari perjalanan yang luar biasa.

Francis Ngannou lahir di Batie, Kamerun. Seperti kebanyakan dari sekitar 10.000 orang di kota itu, keluarga Ngannou hidup dalam kemiskinan, dan Francis dikirim untuk bekerja sepanjang masa kecilnya.

Terinspirasi oleh ayahnya, seorang petarung jalanan yang terkenal di wilayah itu, Ngannou mengincar karier tarungnya sendiri. Namun, ia ingin menghadapi rivalnya di dalam ring.

Pada usia 26 tahun, Francis Ngannou pindah ke Perancis untuk mengejar mimpinya, mencapai Eropa melalui rute migrasi yang berbahaya.

"Itu seperti neraka di bumi. Hal terburuk adalah menyeberangi lautan. Itu risiko yang sangat besar," kata Ngannou.

Lebih banyak kesulitan menimpa Ngannou saat ia akhirnya tiba di Paris, di mana ia tetap menjadi tunawisma dan berjuang untuk mencapai ambisinya.

Akhirnya, Francis Ngannou menemukan sebuah sasana latihan, di mana ia diperkenalkan dengan MMA. Ia diarahkan ke MMA Factory, sasana MMA paling bergengsi di Perancis yang dikelola oleh sesama atlet Kamerun, Fernand Lopez. Di sana, Ngannou membangun kebugarannya, mengasah kemampuannya, dan tidur di dalam sasana, bukan di jalanan.

Karier yang stabil di MMA masih jauh dari harapan. Olahraga ini masih ilegal di Perancis pada saat itu dan promosi terbesar di dunia, UFC, berada di Amerika Serikat.

"Sekitar setahun sebelum (saya bergabung dengan) UFC (pada 2015), saya selalu mengeluhkan kesulitan dan hal-hal yang terjadi pada saya. Apakah saya dikutuk?" Kata Ngannou.

"Lalu, itu seperti sebuah wahyu, sesuatu menyentuh pikiran saya. Saya menyadari, ya, saya telah jatuh berkali-kali, tetapi itu berarti saya telah berdiri berkali-kali.

"Saya tidak takut dengan apa pun yang hidup berikan kepada saya - saya bisa mengatasinya karena saya memiliki kemampuan."

Postur tubuh Ngannou yang setinggi 6 kaki 4 inci membuatnya menjadi prospek yang tangguh segera setelah ia memasuki jajaran atlet kelas berat UFC, namun ia dengan cepat menunjukkan kemampuan uniknya, yang membuat lawan-lawannya ketakutan.

Kekuatan pukulan tangan kanan Francis Ngannou yang mengejutkan, pukulan terkuat dalam catatan rekor, pernah diukur setara dengan 96 tenaga kuda - bayangkan jika Anda dihantam wajah Anda dengan sebuah Ford Escort dan Anda akan punya gambaran kasar seperti apa rasanya.

Kekuatannya inilah yang membuat Ngannou menjadi lawan yang menarik bagi Fury; itulah yang menarik perhatian UFC pada 2015 setelah hanya enam pertandingan.

Setelah tiba di Amerika Serikat, Francis Ngannou mencetak enam kemenangan KO di UFC, termasuk dua KO ronde pertama dengan satu pukulan. Ia dengan cepat meraih perebutan gelar melawan Stipe Miocic pada 2018, namun kalah angka.

"Pertama kali saya bertarung demi gelar, saya bukanlah petarung yang lengkap. Saya seperti anak baru di sekolah," kata Ngannou.

Francis Ngannou membangun dirinya kembali dan menghadapi lawan yang sama untuk kesempatan kedua merebut gelar pada 2021.

Tujuh tahun setelah mempelajari apa itu MMA saat menjadi tunawisma di Paris, Ngannou mengalahkan Miocic dengan sebuah KO satu pukulan untuk menjadi juara kelas berat UFC.

Sayang, kekuasaan Ngannou sebagai juara hanya bertahan satu laga akibat cedera lutut serius yang ia alami setelah berhasil mempertahankan gelar pertamanya.

Keinginannya untuk menekuni tinju dan mendapat bayaran lebih juga menyebabkan hubungannya dengan UFC rusak. Dalam sebuah langkah yang jarang terjadi bagi seorang petarung yang berada di puncak kekuatannya, Ngannou memilih untuk meninggalkan organisasi itu.

Francis Ngannou mengatakan bahwa ia meninggalkan UFC "demi kebebasan dan bukan uang". Kontrak UFC melarang atlet untuk berkompetisi dalam bentuk olahraga tarung apa pun tanpa izin mereka.

Namun Ngannou ingin bertinju. Presiden UFC, Dana White, percaya bahwa pertarungan potensial antara Ngannou dan Anthony Joshua adalah sebuah "tipu muslihat", meskipun ia pernah mengizinkan Conor McGregor untuk bertarung melawan Floyd Mayweather pada 2017.

Terlepas dari itu, Francis Ngannou mulai mengejar mimpinya. Ia menandatangani kontrak dengan promotor MMA saingannya, PFL, pada bulan Mei dan mengumumkan pertarungan tinjunya dengan Fury pada bulan Juli.

Fury mengatakan bahwa Ngannou dapat menghasilkan sebanyak 8 juta poundsterling dari pertarungan mereka, sementara penampilan terakhirnya di UFC menghasilkan 490 ribu poundsterling. Namun langkah tinju ini bukannya tanpa kontroversi.

Pertarungan antara Fury dan Ngannou menjadi salah satu acara utama dalam "Riyadh Season" di Arab Saudi.

Keinginan Arab Saudi yang semakin meningkat untuk menjadi tuan rumah acara olahraga elit - termasuk pertandingan tinju, balapan Formula 1 tahunan, dan Piala Dunia 2034 - menimbulkan kontroversi karena catatan hak asasi manusia di negara tersebut.

Mohammed bin Salman, putra mahkota Saudi, mengatakan pada September lalu bahwa ia "tidak peduli" dengan tuduhan bahwa negara ini melakukan "pencucian lewat olahraga" - berinvestasi dalam olahraga dan menggunakan acara-acara terkenal untuk meningkatkan reputasi internasionalnya.

Pada Agustus lalu, penjaga perbatasan Arab Saudi dituduh dalam sebuah laporan oleh Human Rights Watch melakukan pembunuhan massal terhadap para migran di sepanjang perbatasan Yaman. Arab Saudi sebelumnya telah menolak tuduhan pembunuhan sistematis.

Namun, pengawasan terhadap Arab Saudi tidak menghalangi para olahragawan tingkat elit untuk bertanding di sana.

Sementara itu, Francis Ngannou sendiri mencoba untuk fokus pada olahraga.

"Saya berangkat dari bawah ke atas - dari bukan siapa-siapa menjadi seseorang," kata Ngannou.

"Terkadang saya terbangun di malam hari - saya seperti 'hei kawan, apakah saya tersandung? Apakah ini nyata? Lalu saya berjalan-jalan dan melihat-lihat dan saya seperti - 'Saya tidak sedang bermimpi. Ini nyata."

Artikel Tag: Francis Ngannou