“Kaisar Herentals” Rick Van Looy Berpulang, Dunia Balap Sepeda Berduka

Juga dijuluki “Kaisar Herentals”, legenda pembalap sepeda Belgia Rick Van Looy meninggal dunia pada hari Rabu (18/12) pada usia 90 tahun.

Dia adalah satu-satunya pembalap yang memenangkan semua 16 balapan klasik satu hari dan yang pertama menaklukkan kelima “monumen”. Masa kejayaannya bertepatan dengan kemunculan Eddy Merckx muda di tahun 1950-an dan 60-an.

Rick Van Looy mulai mengantarkan koran dengan sepeda pada usia 12 tahun, menjadi pembalap profesional pada usia 20 tahun dan kemudian memenangkan 371 balapan profesional.

“Meskipun dia sedang sakit, dia menyempatkan diri untuk menelepon saya ketika saya berada di rumah sakit setelah kecelakaan,” kenang Eddy Merckx, yang baru saja pulih dari patah tulang pinggul yang dideritanya saat mengalami kecelakaan saat bersepeda dua pekan lalu. Keduanya berbagi kejayaan selama karier mereka.

Rick Van Looy sempat berjuang melawan penyakit selama beberapa waktu, namun pada akhirnya ia tidak dapat mengatasinya. Hari Jumat ini adalah hari ulang tahunnya yang ke-91.

Pembalap Belgia ini sudah menjadi legenda ketika rekan senegaranya, yang secara luas dianggap sebagai pembalap sepeda terhebat dalam sejarah, tiba di tempat kejadian.

Sebagai spesialis dalam balapan klasik satu hari, Rick Van Looy adalah orang pertama, sebelum Merckx dan Roger De Vlaeminck, yang memenangkan kelima monumen balap sepeda: Milan-San Remo, Tour de Flanders, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège, dan Tour de Lombardy.

Prestasi ini belum pernah terulang lagi sejak De Vlaeminck pada 1977, dan masih menjadi tujuan yang sulit dicapai oleh pembalap fenomenal saat ini, Tadej Pogacar, yang secara terbuka menyatakan bahwa ia masih ingin memenangkan Paris-Roubaix dan Milan-San Remo.

Rick Van Looy bertanding melawan tokoh-tokoh legendaris yang prestasinya masih bersinar dalam sejarah olahraga ini, termasuk Rik Van Steenbergen, juara dunia tiga kali, serta Fausto Coppi dan Jacques Anquetil, para pemenang Grand Tours.

Van Looy juga berkompetisi dalam balapan satu hari melawan Ferdi Kübler, Hugo Koblet, Louison Bobet, Jacques Anquetil, Raymond Poulidor, dan Charly Gaul, di mana ia nyaris tak terkalahkan.

“Rik seorang juara yang luar biasa, seorang ikon absolut dengan daftar prestasi yang luar biasa,” kata Merckx dalam sebuah pernyataan setelah mendengar kematiannya. “Rik seorang juara super, nyaris tak terkalahkan di balapan klasik. Saya senang pernah membalap melawannya,” tegas rekan setimnya di tahun 1965 dan saingannya selama bertahun-tahun.

Ini merupakan pertarungan dua raksasa ketika Merckx bergabung dengan tim Faema, di mana Van Looy telah membangun struktur pendukung yang terpercaya yang selalu berada di sisinya.

Merckx akhirnya pindah ke tim Peugeot, di mana ia memenangkan segalanya. Obor telah diteruskan.

Van Looy menyaingi Merckx dalam hal popularitas, tetapi pada akhirnya melampaui “Sang Kanibal” dalam hal keanggunan, karisma, dan pesona.

Penampilannya dan istrinya yang mencolok membuat mereka menjadi semacam pasangan sinematik, yang semakin membuatnya disukai para penggemar.

“Baru pada bulan lalu kondisinya mulai memburuk dengan cepat. Beberapa hari yang lalu saya memberinya beberapa kata penyemangat,” jelas sang juara asal Belgia ini.

Dunia balap sepeda berduka atas kepergiannya. Para rival dan teman-temannya berbicara tentang apa arti sang Kaiser bagi mereka karena kemenangannya begitu banyak sehingga kekalahannya sering kali lebih menarik perhatian.

Dia sangat populer di Belgia sehingga ketika kejuaraan dunia diadakan di kota asalnya pada tahun 1963, semuanya tampak siap untuk merebut gelar ketiga.

Namun pada sprint terakhir, rekan setimnya, Beheyt, mengatur sprint dengan sangat efektif sehingga dia sendiri yang meraih kemenangan.

Belgia merayakan jersey pelangi dengan senyum pahit, karena mereka tahu bahwa kemenangan itu harus mengorbankan idola mereka. Van Looy tidak akan pernah menang lagi.

De Vlaeminck, 77 tahun, juga mengungkapkan kesedihannya karena kehilangan sang idola. “Saya masih memiliki foto Van Looy, Eddy Merckx dan saya sendiri sebelum balapan dimulai,” kenang sang rival lama.

Selain kesuksesannya di balapan klasik, Van Looy juga memenangkan banyak etape di tiga Grand Tour Prancis, Italia, dan Spanyol.

“Para pembalap yang lebih muda mungkin tidak menyadarinya, tapi dia sangat populer,” kata Lucien Van Impe, pembalap Belgia terakhir yang menjuarai Tour de France, pada tahun 1976.

Kecerdasan balap Rick Van Looy yang luar biasa memungkinkannya untuk mengatur usahanya dengan cemerlang.

Dia tidak pernah membuang-buang energi, menyimpan tenaganya untuk saat-saat yang menentukan ketika kemampuan sprint-nya yang mengesankan bersinar.

Bakat ini memungkinkannya untuk menantang bahkan para pelari yang paling berpengalaman sekalipun.

Kemampuannya untuk mengatasi pegunungan menengah juga membantunya memenangkan tahapan dalam grand tour.

Setelah pensiun, Rick Van Looy ingin menularkan ilmunya kepada para pembalap muda dan ditunjuk sebagai direktur sekolah bersepeda Flemish di Herentals. Semoga dia beristirahat dengan tenang.

Artikel Tag: Rick Van Looy