Alex Palou Raih Gelar Juara IndyCar Ketiganya Dalam Empat Musim

Alex Palou dengan mudah meraih gelar juara IndyCar ketiganya dalam empat tahun terakhir ketika sabuk pengaman penantangnya, Will Power, terlepas beberapa menit sebelum balapan terakhir yang menentukan musim ini pada hari Minggu (14/9) di Nashville Superspeedway.

"Ketika saya melihat [Power] masuk ke pit lane, awalnya saya seperti, 'Oh, strategi apa yang akan mereka lakukan?" kata Palou. "Sayangnya, bukan seperti itu caranya. Tentu saja, Anda tidak ingin pesaing terbesar Anda terjatuh seperti itu di akhir musim. Sangat berbahaya apa yang terjadi padanya."

Colton Herta, yang awal tahun ini pindah ke Nashville, memenangkan Music City Grand Prix untuk kemenangan pertama dalam kariernya di atas oval dan kemenangan kedua musim ini untuk Andretti Global. Herta mengungguli Pato O'Ward dalam pertarungan dari belakang di lap-lap terakhir.

"Saya tidak bisa mengharapkan akhir yang lebih baik untuk tahun ini," kata Herta.

Namun semua perhatian tertuju pada perebutan gelar juara saat Alex Palou, pembalap Spanyol yang memenangkan gelar pertamanya pada 2021 di musim pertamanya membalap untuk Chip Ganassi Racing, memenangkan gelar IndyCar secara beruntun.

"Dia tidak pernah berkeringat," kata pemilik tim Ganassi.

"Saya tidak tahu terlalu banyak orang yang memiliki tiga gelar juara, tidak terlalu banyak, tetapi dia sedang dalam kondisi yang sangat baik saat ini," lanjut Ganassi. "Namanya sudah pasti masuk dalam perbincangan para pembalap hebat."

Alex Palou menjadi pembalap ke-13 dalam sejarah IndyCar yang berhasil memenangkan setidaknya tiga gelar juara. Ia adalah pembalap ketujuh yang memenangkan tiga gelar dalam empat tahun bersama Dario Franchitti - juga bersama Ganassi - yang terakhir melakukannya pada 2009 hingga 2011.

"Saya tidak menyangka akan semenyenangkan ini atau dia akan sesukses ini," kata Ganassi tentang perekrutan Palou sebelum musim 2021.

Pada usia 27 tahun, 5 bulan, 14 hari, Alex Palou menjadi pembalap termuda kedua yang memenangkan tiga gelar juara. Hanya Sam Hornish Jr. yang lebih muda dengan usia 27 tahun, 2 bulan, 8 hari saat memenangkan gelar ketiganya pada tahun 2006.

Palou, yang telah mengoleksi 11 kemenangan dalam kariernya termasuk dua kemenangan di musim ini, belum pernah menang di lintasan oval dan masih mengoleksi tiga gelar juara.

Gelar ini diraihnya di tahun ketika ia menjadi ayah dari seorang putri kecil, yang disebutnya telah mengubah hidupnya, serta kesempatan untuk membalap di Rolex 24 di Daytona dan 24 Hours of Le Mans bersama Ganassi.

"Saya rasa tidak masuk akal bisa memenangkan tiga gelar juara IndyCar," kata Alex Palou. "Tidak pernah dalam mimpi terbaik saya, saya mengira akan berada di posisi ini."

Persaingan memperebutkan mahkota hanya terjadi antara Palou dan Power, juara dua kali dari Australia yang memenangkan gelar terakhirnya pada tahun 2022 di tengah-tengah perjalanan Palou.

Power memiliki dua kesempatan dalam dua balapan terakhir untuk merebut kembali gelar juara, namun gagal memanfaatkannya. Palou mengalami masalah mesin dua pekan lalu di Milwaukee Mile dan Power sempat berada dalam posisi untuk memenangkan balapan sampai pembalap Australia itu melintir dan finis di urutan ke-10 yang mengecewakan.

Hal tersebut membuat Alex Palou berhasil memimpin 33 poin di Nashville, di mana balapan di pusat kota itu dipindahkan sejauh 35 mil ke lintasan oval beton yang sudah ada karena adanya pembangunan stadion baru Tennessee Titans.

Palou belum pernah membalap di lintasan beton, sementara Power berada di urutan ke-11 dalam satu-satunya balapan dalam kariernya di superspeedway, kunjungan terakhir IndyCar pada 2008.

Namun keadaan mulai membaik bagi Power ketika Palou mengalami kegagalan dalam kualifikasi di urutan ke-15, dan juga terkena penalti sembilan tempat di grid start karena pergantian mesin yang tidak disetujui.

Hal tersebut membuat Alex Palou turun ke urutan ke-24 saat start dan Power, yang berada di urutan keempat, berhasil menghapus keunggulan Palou menjadi tujuh poin saat balapan dimulai berdasarkan posisi mereka saat ini.

Masih butuh kerja keras bagi Power untuk memberikan gelar juara bagi Team Penske karena Palou hanya perlu finis di posisi kesembilan untuk meraih gelar juara, di mana pun Power finis. Ia akhirnya finis di urutan ke-11 dalam balapan tersebut.

Hasil ini sempat menjadi perdebatan karena pada lap ke-14, sabuk juara Power terlepas.

"Sabuk saya, sabuk saya terlepas!" teriaknya melalui radio.

Power harus berhenti di bawah green agar krunya dapat memasangkan sabuk pengamannya dengan benar, dan Power kehilangan lima lap saat kembali ke lintasan.

Pada saat itu, keunggulan Alex Palou kembali bertambah menjadi 46 poin saat ia melesat di lintasan. Ia melaju dari posisi 24 ke posisi 12 dalam waktu sekitar 30 lap, sementara Power merosot ke posisi terakhir.

Setelah balapan, ia mengatakan bahwa sabuk pengamannya terlepas untuk kedua kalinya di lap-lap akhir dan harus dikirim kembali ke pabrikan untuk diperiksa.

"Saya tidak pernah mengalami hal itu sebelumnya," kata Power. "Saya ingin mengucapkan selamat kepada Álex, orang yang sulit dikalahkan sejak ia bergabung dengan Ganassi. Saya senang dengan musim ini, kami melakukannya dengan baik, tetapi kami ingin memenangkan kejuaraan dan kami akan kembali tahun depan."

Power akhirnya finis di urutan ke-24 dari 27 mobil yang ikut serta dan turun ke posisi keempat di klasemen akhir. Herta naik ke posisi kedua dan diikuti oleh Scott McLaughlin, yang berada di posisi ketiga di klasemen dan mengakhiri musim sebagai pembalap Team Penske dengan peringkat tertinggi selama dua tahun berturut-turut.

Artikel Tag: Alex Palou