Berita Golf: Pegolf Legendaris, Arnold Palmer Berpulang di Usia 87 Tahun

Ligaolahraga – Berita Golf: Pegolf legendaris, Arnold Palmer yang dikenal sebagai salah satu pegolf terhebat sepanjang masa dan juga memiliki kelompok penggemar dengan sebutan “Arnie’s Army", menghembuskan napas terakhirnya pada Minggu (25/9) di usia 87 tahun.

Berpulangnya “The King” (julukan Palmer) yang mempopulerkan olahraga golf bersama anggota “Big Three” lainnya seperti Jack Nicklaus dan Gary Player, jelas mengejutkan dunia golf. Palmer dilaporkan meninggal dunia di Pittsburgh, dekat dengan kampung halamannya di Latrobe, Pennsylvania.

Ucapan belasungkawa berdatangan dari segala penjuru dunia. Asosiasi golf AS (USGA) menyebut Palmer sebagai “duta golf terhebat”. Sementara pegolf nomor satu dunia, Tiger Woods melalui Twitter, berucap: “Terima kasih Arnold atas persahabatan, bimbingan, dan banyak tawamu.” 

Kepopuleran Palmer di kalangan penggemar tak ada bandingannya. Dia tidak segan-segan meluangkan waktu untuk melayani permintaan tanda tangan fans yang sudah rela mengantri. Teladan ini yang sedang coba diikuti oleh generasi pegolf masa kini.

Dirinya tercatat sebagai pemenang tujuh gelar kejuaraan besar termasuk empat gelar Masters. Palmer berada di peringkat ke-5 kolektor gelar terbanyak di turnamen Tur PGA dengan 62 buah yang didominasi antara tahun 1960 dan 1963 saat dia memenangi 29 gelar Tur PGA. 

Namun prestasi terbaiknya mungkin terjadi pada 1960 ketika dia menjuarai AS Terbuka setelah tertinggal 7 pukulan di putaran terakhir. Dia sukses melakukan “comeback” terhebat dalam sejarah turnamen itu dengan mengalahkan Jack Nicklaus, yang saat itu berusia 20 tahun, dengan selisih dua pukulan.

Cara mengayun stik yang tidak biasa dan juga gaya “habis-habisan” yang selalu Palmer terapkan semakin menambah banyak jumlah “Arnie’s Army”. Bahkan Palmer sendiri mengakui; “Saya menikmati kehadiran penonton dan saya suka bermain untuk mereka. Mereka membantu permainan saya.” Seperti yang ia sampaikan pada Golf.com pada tahun 2011.

Kesuksesan Palmer di lapangan golf dan kemampuannya menarik minat penggemar membantu mendongkrak rating olahraga tersebut di layar kaca. Kompetisi golf pun menjadi salah satu olahraga yang dinantikan di layar televisi tiap akhir pekan.

Pada 1967, Palmer menjadi pegolf pertama yang mencapai pendapatan hingga 1 juta dolar AS. Terakhir kali dia menjuarai turnamen Tur PGA adalah pada tahun 1973.

Pada 1980, dia bergabung dengan Tur PGA Senior untuk pemain berusia 50 tahun atau lebih, sebelum akhirnya gantung stik pada 2006.

Pensiun berkompetisi di lapangan golf pada usia 77 tahun, Palmer tetap berkecimpung di seputar olahraga yang dicintainya ini sebagai seorang pebisnis. Dia memiliki perusahaan desain lapangan golf dan resor golf di Orlando, Florida sekaligus sebagai perintis dalam hal pemasaran olahraga ini.

Palmer juga dikenal sebagai filantropis yang dermawan. Ia mendirikan rumah sakit anak-anak dengan namanya sendiri di Orlando, serta mengikuti banyak kegiatan amal lainnya. Pada tahun 2004, dia dianugerahi Presidential Medal of Freedom, sebuah penghargaan sipil tertinggi di AS.

Sebagai putra seorang greenskeeper (orang yang mengurus lapangan golf), Palmer dilahirkan pada 10 September 1929 di Latrobe, sebuah kota industri kecil di timur Pittsburgh. Dia belajar golf pada usia empat tahun dan menjadi caddy di Latrobe County Club yang kemudian dia beli pada tahun 1971.

Dirinya meraih beasiswa golf di Wake Forest University, North Carolina, namun Palmer hengkang pada tahun terakhirnya setelah kematian sahabatnya dalam suatu kecelakaan mobil. Dia malah mendaftar menjadi Coast Guard. Usai tiga tahun mengabdi sebagai tentara, dia kembali ke golf dan beralih menjadi seorang pro pada tahun 1954.

Hal unik dari Palmer adalah kenyataan bahwa dirinya ternyata juga seorang pilot yang piawai dan masih mampu menerbangkan pesawat sampai usia 81 tahun. Namanya bahkan telah diabadikan sebagai nama salah satu bandara regional di Pennsylvania.

Artikel Tag: Arnold Palmer, jack nicklaus, gary player, Tur PGA, Golf, tiger woods