Alasan Mercedes Pilih Andrea Kimi Antonelli Gantikan Lewis Hamilton

Hanya lima menit setelah Lewis Hamilton memberi tahu Toto Wolff bahwa ia akan hengkang ke Ferrari pada akhir tahun 2024, bos tim Mercedes itu telah memutuskan siapa pengganti sang juara dunia tujuh kali itu, yakni Andrea Kimi Antonelli.

Ketika Hamilton menyampaikan kabar itu kepada Wolff akhir Januari lalu, Fernando Alonso dan Carlos Sainz termasuk di antara sekian banyak pembalap yang tersedia untuk 2025.

Namun, Wolff melihat masa depan tim dengan Antonelli, seorang remaja yang baru dua musim turun di gokart, dan saat itu belum pernah mengemudikan mobil Formula Satu.

Satu-satunya hal yang berpotensi mengubah pikiran Wolff adalah jika Max Verstappen dapat dibujuk untuk pergi dari Red Bull, tetapi dengan sang juara bertahan dikontrak hingga 2028, hal itu masih jauh panggang dari api.

Jika tidak, Andrea Kimi Antonelli akan dipercepat melalui program pembalap junior Mercedes dan masuk ke dalam kokpit Mercedes untuk menjadi mitra George Russell pada 2025.

"Saya mengambil keputusan lima menit setelah Lewis Hamilton mengatakan kepada saya bahwa ia akan ke Ferrari," kata Wolff pada hari Sabtu (31/8) setelah konfirmasi promosi Antonelli.

"Jelas kami berdiskusi dengan opsi-opsi lain, dan jelas ide Max tidak dapat diabaikan sepenuhnya melihat apa yang terjadi di Red Bull, tetapi secara naluriah ini adalah susunan pemain yang selalu saya inginkan."

Antonelli dipantau oleh tim pengembangan pembalap Mercedes pada April 2019 ketika ia masih membalap gokart. Pada tahun-tahun berikutnya, terlihat jelas bahwa ia adalah talenta yang luar biasa, melebihi ekspektasi setiap kali ia menaiki tangga balap.

Di atas segalanya, kecepatannya yang luar biasa menjadi pembeda. Setelah berusia 18 tahun sepekan yang lalu, jelas Antonelli masih harus banyak belajar - kecelakaan yang dialaminya pada debut latihan hari Jumat (30/8) di Monza menjadi bukti nyata - tetapi Mercedes yakin rasa sakit jangka pendek ini akan terbayar dalam jangka panjang.

"Saya pikir salah satu bahan utama dari yang terbaik adalah untuk memulai dan berlari, dan melaju dengan cepat," kata Wolff. "Saya telah berbicara tentang tes F3 di Silverstone di tengah hujan dengan beberapa pembalap F2, di mana pada putaran terbang pertamanya, ia lebih cepat empat detik dari yang lain. Dan itu menggigitnya kemarin [di sesi latihan].

"Itu akan menjadi pelajaran berharga, karena ini bukan tentang bersenang-senang dengan mobil F3 di Silverstone di tengah hujan, ini Formula Satu, ada banyak tanggung jawab yang menyertainya.

"Dan itulah mengapa Kimi kemarin belajar dengan cara yang sangat, sangat keras. Saya pikir momen itu pasti sangat sulit, tetapi terkadang, itu perlu menyengat, lalu melekat."

Mempersiapkan Antonelli untuk menghadapi F1 dalam waktu yang singkat merupakan pekerjaan yang signifikan.

Setelah memenangkan Kejuaraan Formula Regional Eropa (yang pada dasarnya adalah Formula 4) pada 2023, Antonelli melewatkan langkah logis berikutnya ke Formula 3 tahun ini dan langsung dipromosikan ke Formula 2.

Dia berada di urutan ketujuh dalam klasemen dengan dua kemenangan balapan, tetapi telah menyelaraskan kampanye F2-nya dengan tes F1 pribadi bersama Mercedes.

Langkah terakhir yang sebanding dari seri pengumpan ke tim F1 terdepan adalah lompatan Hamilton dari GP2 pada 2006 ke kursi balap McLaren pada tahun 2007, meskipun pada saat itu peraturan olahraga memungkinkan untuk melakukan lebih banyak pengujian untuk meningkatkan kecepatan.

Di bawah batasan pengujian F1 saat ini, mengendarai mobil saat ini terbatas pada pengujian ban sesekali, yang berarti pengalaman pertama Antonelli dalam mesin F1 adalah dengan mobil Mercedes 2021 dan 2022 (yang dikenal di F1 sebagai TPC - pengujian mobil sebelumnya) di Austria, Imola, Silverstone, Barcelona, dan di Spa-Francorchamps tahun ini.

Ada spekulasi awal tahun ini bahwa Antonelli dapat dipinjamkan ke Williams ketika pertama kali diketahui bahwa tim yang didukung oleh Mercedes itu mempertimbangkan untuk mendepak Logan Sargeant selama musim ini, sebuah keputusan yang kemudian ditindaklanjuti akhir pekan ini di Italia.

Namun, Wolff percaya bahwa tes privat, dikombinasikan dengan penampilan latihan hari Jumat (termasuk yang berakhir dengan kecelakaan pada hari Jumat di Monza dan yang kedua di Meksiko), adalah cara terbaik untuk maju.

"Ketika Anda melihat cetak biru [untuk tiba di F1 sebagai rookie] di masa lalu yang diberikan Lewis, itu adalah banyak pengujian untuk mempersiapkan tidak hanya untuk mengemudi, tetapi juga melalui persiapan akhir pekan balapan," kata Wolff. "Jadi program TPC [dengan Antonelli] akan terus berlanjut.

"Ketika memikirkan peluang di Williams, kami memilih untuk melanjutkan program kami dan terus mendidik Kimi, diakhiri dengan sesi FP1 lainnya.

"Dan kemudian melakukan [tes pascamusim] Abu Dhabi, dan mengambilnya dari sana. Karena saya pikir semakin banyak kilometer yang Anda tempuh, terutama dengan mobil yang tidak bagus [mobil Mercedes 2022], mobil TPC bukanlah mobil terbaik kami.

"Ini akan memberinya waktu antara 15 dan 20 hari di bawah ikat pinggangnya, dan itu penting."

Berbicara di awal tahun ini, Antonelli mengakui bahwa ia tidak yakin apakah ia siap untuk F1, namun tes privat telah membantu membangun kepercayaan dirinya.

"Di antara periode waktu tersebut dan sekarang, saya telah melakukan beberapa TPC, dan saya telah melihat beberapa peningkatan besar dan saya merasa jauh lebih baik di dalam mobil," kata Antonelli. "Saya harus katakan, salah satu titik terlemah saya adalah jarak tempuh, dan dalam beberapa TPC terakhir, saya telah banyak meningkatkannya.

"Juga karena saya merasa jauh lebih baik dengan mobilnya, juga dengan semua prosedurnya, membuat saya berubah pikiran. Tentu saja, saya masih harus banyak belajar, belajar bagaimana menghadapi balapan akhir pekan yang penuh, dan saya pikir kemarin adalah buktinya!

"Dan belajar dengan semua, mengatur semua prosedur, tidak hanya di belakang kemudi tapi juga start. Jadi masih banyak yang harus dipelajari, tetapi setiap kali saya masuk ke dalam mobil, saya merasa jauh lebih baik."

Pengalaman tersebut akan sangat penting, terutama jika lintasan pengembangan Mercedes yang mengesankan dalam beberapa bulan terakhir terus berlanjut hingga tahun 2025 dan tim ini menjadi pesaing gelar juara yang sesungguhnya.

Tidak diragukan lagi bahwa kehadiran Hamilton di tim akan sangat dirindukan - dari sisi mengemudi, pengalaman, dan sudut pandang pemasaran - tetapi Wolff mengatakan tidak pernah ada kemungkinan untuk menemukan pengganti yang sepadan.

"Ketika Lewis memutuskan untuk mencari tantangan lain, tidak ada yang bisa menggantikannya dalam semua hal, katakanlah, perawakannya," kata Wolff. "Namun bukan berarti tim tidak akan berhasil dengan dua pembalap yang mewakili masa depan.

Artikel Tag: Mercedes