Profil Caitlin Clark Sebagai Atlet Terbaik Tahun 2024 Versi TIME (Bagian 3)

Berikut ini adalah bagian ketiga dan terakhir dari rangkuman artikel di Majalah TIME seiring terpilihnya bintang bola basket wanita yang membela klub WNBA Caitlin Clark sebagai "Athlete of the Year".

Berita itu tidak menyenangkan tetapi sudah diperkirakan: daftar pemain Olimpiade akan bocor, dan Clark tidak ada di dalamnya. Ofisial USA Basketball memberitahukannya melalui telepon.

"Mereka berkata, 'Ya, kami tidak memilih Anda. Jelas, kami berpikir bagaimana cara Anda bermain dan bla, bla, bla,'" kenang Caitlin Clark.

Dia hampir tidak mendengarkan. Ia yakin bahwa ia pantas mendapatkan tempat dan mendengar rumor bahwa ia mungkin akan diikutsertakan.

Tetap saja, ia memahami keputusan tersebut. Daftar 12 pemain dipenuhi oleh para veteran Olimpiade dan calon anggota Hall of Fame.

"Satu hal yang semua orang katakan adalah, 'Siapa yang Anda keluarkan dari tim?" Clark mengakui. "Dan itu adalah poin yang luar biasa."

Berkaca pada perjuangan awalnya dengan 3-9 Fever, dia mengakui, "Saya memberi mereka banyak alasan untuk membuat saya tidak bermain."

Meskipun demikian, banyak penggemar yang berpendapat bahwa pengucilannya merupakan peluang pemasaran yang hilang untuk bola basket wanita, mengingat popularitasnya. Clark menolak alasan ini.

"Saya tidak ingin berada di sana untuk menarik perhatian," katanya. "Saya ingin berada di sana karena saya cukup baik. Narasi itu membuat saya kesal. Itu tidak menghormati para pemain yang telah mendapatkannya dan diri saya sendiri."

Cemoohan Olimpiade itu memicu tekadnya. "Itu membangunkan monster," kata Clark, menambahkan bahwa membuat tim 2028 sekarang menjadi "tujuan besar."

Pencoretan dirinya juga memberinya waktu istirahat yang langka selama jeda Olimpiade musim WNBA. Istirahat itu sepertinya memberinya energi; Fever membalikkan musim mereka dengan empat kemenangan beruntun di bulan Juni.

Clark mencatatkan triple-double pertama bagi rookie pertama di WNBA dan mencetak rekor assist dalam satu pertandingan. Ia juga menjadi starter di All-Star Game melawan tim Olimpiade AS, menyumbangkan 10 assist dalam kemenangan timnya.

Selama jeda Olimpiade, Caitlin Clark menikmati liburan di Cabo San Lucas bersama kekasihnya, Connor McCaffery, menikmati Shirley Temples dan brioche Prancis.

 Setelah kembali segar, ia kembali ke Indiana, di mana kegiatan ikatan tim termasuk derby home-run wiffle-ball. "Saya menghancurkan bom," kenang Clark sambil tertawa. "Itu sangat menyenangkan."

Ketika pertandingan dilanjutkan, Fever memenangkan tujuh dari delapan pertandingan pertama mereka, mencapai babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2016.

Penampilan Caitlin Clark membawanya ke status All-WNBA First Team. Popularitasnya yang semakin mendunia terbukti, mulai dari percakapan di kereta bawah tanah Taiwan hingga pesta nonton bareng di Islandia.

Penggemar seperti Charles Whitehead, yang menghabiskan $500 untuk melihatnya bermain di babak playoff, menegaskan statusnya sebagai bintang rock. "Caitlin membawa saya ke sini," katanya, sambil mengenakan jerseynya.

Perjalanan playoff Indiana berakhir dengan kemenangan telak atas Connecticut Sun, namun kontroversi muncul saat Clark dicolek matanya pada Game 1. Meskipun Clark menepis bahwa insiden tersebut tidak disengaja, perdebatan di media sosial dan tuduhan rasisme terjadi.

Caitlin Clark menghindari media sosial selama musim ini, tetapi mengakui tantangan dalam menjalani perannya sebagai atlet terkenal. "Saya harap kami dapat melindungi para pemain kami dengan lebih baik," katanya.

Clark menyadari tanggung jawabnya sebagai suara di liga tetapi masih terus belajar. "Saya mungkin pemain yang paling populer saat ini," akunya. "Saya memahami tanggung jawab itu dan berharap untuk melakukan yang lebih baik."

Terlepas dari tekanan yang ada, Clark tetap fokus pada permainan dan perkembangannya, berusaha untuk menyeimbangkan pengaruhnya yang semakin meningkat dengan hasratnya terhadap bola basket.

Artikel Tag: Caitlin Clark