Profil Caitlin Clark Sebagai Atlet Terbaik Tahun 2024 Versi TIME (Bagian 2)

Berikut ini adalah bagian kedua dari rangkuman artikel di Majalah TIME seiring terpilihnya bintang bola basket wanita yang membela klub WNBA Caitlin Clark sebagai "Athlete of the Year".

Ketika Clark dan rekan-rekannya sesama pemain baru menghadiri draft WNBA pada 15 April, acara tersebut menandakan momen transformatif bagi bola basket wanita.

Clark, yang dikenal dengan jersey dan celana pendek olahraga di lapangan, membuat pernyataan yang berani sebagai atlet NBA atau WNBA pertama yang menghadiri draft dengan mengenakan pakaian lengkap Prada, termasuk kacamata hitam berwarna untuk karpet oranye.

Acara ini memecahkan rekor jumlah penonton, dengan jumlah penonton ESPN meningkat lebih dari empat kali lipat dari tahun sebelumnya.

Realitas baru Caitlin Clark dengan cepat menjadi nyata selama perjalanan pramusim bersama Indiana Fever ke Dallas.

Salah satu dari hanya dua penerbangan komersial untuk tim musim ini - berkat kebijakan penerbangan charter dari WNBA - diwarnai kekacauan.

Para penggemar menyerbu bandara, mengejar Clark di dalam terminal. Guard Fever, Lexie Hull, mengenang, "Orang-orang benar-benar berlari mengejar kami - menebas Caitlin."

Terlepas dari hiruk-pikuk itu, Clark menepisnya dengan humor.

Bahkan pengamat berpengalaman seperti pelatih Fever, Christie Sides, 47 tahun, terpana dengan fandom Clark yang terus berkembang.

Pada pertandingan debutnya, banyak orang dari segala usia berkumpul untuk melihatnya, beberapa menangis atau gemetar, membangkitkan perbandingan dengan ikon budaya seperti Elvis atau The Beatles.

Namun, musim Indiana dimulai dengan buruk. Dalam debutnya, Caitlin Clark mencetak rekor yang tidak diinginkan dengan 10 kali turnover.

Jadwal brutal Fever tidak membantu, dengan pertandingan-pertandingan awal melawan tim-tim playoff seperti Connecticut Sun, juara bertahan Aces, dan juara tahun 2024, New York Liberty.

"Tidak ada aliran dalam tim," aku Clark.

Menyesuaikan diri dengan fisik dan kedalaman strategi WNBA juga menjadi tantangan tersendiri.

"Para pemain dan pelatih profesional jauh lebih pintar," jelasnya, membandingkannya dengan bola basket perguruan tinggi, di mana para pemain bertahan tidak menggandakan atau menjebaknya secara efektif.

Meskipun memulai dengan rekor 1-8, Clark menunjukkan kilatan-kilatan kecemerlangannya.

Ia menduduki peringkat kedua dalam hal assist, memiliki permainan dengan skor tinggi, dan memenangkan Rookie of the Month untuk bulan Mei.

"Saya tidak pernah terpuruk karena saya tahu semuanya dapat dikendalikan," katanya, yakin bahwa dia hampir menjadi salah satu yang terbaik di liga.

Pada 1 Juni, Indiana menghadapi Chicago Sky dalam pertandingan yang sangat ditunggu-tunggu yang menampilkan Caitlin Clark dan sesama bintang perguruan tinggi Angel Reese.

Fever meraih kemenangan 71-70, namun drama pertandingan membayangi hasil akhir pertandingan.

 Pada kuarter ketiga, pemain Chicago, Chennedy Carter, melakukan hip-check terhadap Clark, yang memicu kontroversi.

Meskipun pelanggaran tersebut ditingkatkan menjadi flagrant-1, para pengamat berspekulasi bahwa Clark menjadi target, terutama oleh para pemain kulit hitam.

Reaksi keras tersebut meningkat di dunia maya, mendorong pernyataan publik dan peningkatan keamanan untuk tim Carter.

Clark menepis narasi tersebut. "Saya tidak pernah berpikir bahwa saya menjadi sasaran," katanya, menekankan bahwa fisik bola basket terkadang menimbulkan momen-momen emosional.

Dia juga meremehkan anggapan bahwa Reese menyoraki pelanggaran Carter, dan berharap itu tidak disengaja.

Tak lama setelah itu, Caitlin Clark mengalami gendang telinga yang pecah saat melawan Liberty, namun ia menggunakan waktu istirahat untuk memulihkan kondisinya.

Kembali kuat, ia mencetak 30 poin dengan tujuh lemparan tiga angka dalam kemenangan Fever, meningkatkan harapannya untuk Olimpiade.

"Saya benar-benar berada di sana," kata Clark tentang pengejarannya untuk menjadi yang terbaik, yang mewujudkan ketangguhan dan janji era baru untuk bola basket wanita.

Artikel Tag: Caitlin Clark