Playoff WNBA: Las Vegas Aces Hentikan Seattle Storm 78-67, Unggul 1-0

Pada hari ketika ia diumumkan sebagai MVP WNBA dengan suara bulat, bintang Las Vegas Aces, A'ja Wilson, mengalami paruh  pertama yang sulit untuk dilupakan: hanya mencetak empat poin, hasil 1-dari-8 tembakan.

Namun tentu saja, ada babak kedua yang membuatnya berkembang, dan juga ada bantuan besar dari pemain cadangan Tiffany Hayes.

Las Vegas Aces diuntungkan dari kedua hal tersebut pada hari Minggu (22/9) untuk mengalahkan Seattle Storm 78-67 di Game 1 dari seri playoff putaran pertama yang terdiri dari tiga pertandingan.

"Para dewa bola basket memiliki cara yang lucu untuk menunjukkan kepada saya bahwa terkadang Anda harus keluar dari lumpur," kata Wilson soal awal yang buruk untuk menyelesaikan pertandingan dengan 21 poin, 8 rebound, dan 5 blok.

"Saya senang melakukan hal itu, karena itu membuat pikiran saya terus berjalan. Rekan-rekan setim saya terus tidak pernah membiarkan saya meragukan diri saya sendiri. Dan terkadang saya melakukannya... dan mereka selalu mengangkat saya.

"Di babak kedua, permainan menjadi lebih tenang bagi saya dan saya benar-benar mulai membedah pertahanan. Itu adalah saat saya mulai bermain dengan baik."

Sebelumnya pada hari Minggu, Wilson mengatakan bahwa ia meneteskan air mata saat menyaksikan video penghormatan kepadanya dari para pemain lain yang sebelumnya memenangkan penghargaan MVP sebanyak tiga kali: Lisa Leslie, Sheryl Swoopes dan Lauren Jackson, semuanya adalah anggota Naismith Hall of Famer.

Kemudian komisaris WNBA, Cathy Engelbert, hadir di Michelob Ultra Arena untuk menyerahkan trofi MVP ketiganya kepada Wilson, 28 tahun.

Wilson berada di urutan ketiga dalam perebutan MVP yang sangat ketat musim lalu, dan fakta bahwa seorang pemilih memberinya suara di posisi keempat membuatnya menjadi sangat luar biasa.

Bintang Las Vegas Aces itu mengatakan bahwa dirinya ingin memastikan bahwa ia tidak menyisakan keraguan pada musim ini. Dia membukukan rata-rata skor tertinggi dalam sejarah WNBA (26,9 PPG) dan menjadi pemain pertama yang mencapai 1.000 poin dalam satu musim.

Seattle, yang bermain tanpa center Ezi Magbegor (gegar otak), masih mampu memperlambat laju Wilson sejak awal. Las Vegas Aces hanya melesakkan 2 dari 18 tembakan dari lapangan dan tertinggal 18-9 setelah kuarter pertama. Kemudian Hayes menjadi hidup untuk Las Vegas.

Wilson tidak melakukan percobaan tembakan di kuarter kedua, kuarter pertama di musim ini di mana hal itu terjadi. Namun Hayes mencetak 12 poin pada periode kedua dan menyelesaikannya dengan 20 poin, hasil 8 dari 12 tembakan.

Itu pertandingan yang spesial bagi Hayes. Ibunya, Dorothy "Jenny" Hayes, datang dari Florida dengan penerbangan pesawat pertama yang pernah ia naiki. Ketika Hayes bermain untuk UConn dari tahun 2008-12, ibunya tinggal di Connecticut agar dekat.

Hayes menghabiskan 10 musim pertamanya di WNBA bersama Atlanta, dan Jenny, yang bekerja sebagai pengemudi FedEx memungkinkannya untuk pindah bersama putrinya, tinggal di Georgia saat itu.

Jenny, yang mengaku takut terbang, bersumpah datang ke Las Vegas untuk ulang tahun putrinya dan babak playoff.

"Saya ingin meneriakkan nama ibu saya," kata Hayes, yang berusia 35 tahun pada hari Jumat. "Dia adalah pelatih saya selama saya tumbuh dewasa. Ia belum pernah terbang sebelumnya, dan ia terbang ke sini. Saya senang dia bisa datang."

Hayes bermain untuk Connecticut Sun musim lalu, kemudian memilih untuk pensiun. Namun pada bulan Mei, Las Vegas Aces mengontraknya untuk kembali ke liga. Sebagai pemain starter di sebagian besar kariernya, Hayes telah turun dari bangku cadangan di semua kecuali lima pertandingan tahun ini dan menjadi kandidat Pemain Cadangan Terbaik.

Las Vegas Aces adalah juara bertahan WNBA dua kali. Namun Hayes - yang merupakan bagian dari dua tim juara NCAA di UConn - belum pernah memenangkan gelar di WNBA. Ia berharap dapat meraihnya bersama Las Vegas Aces, yang akan menjadi tuan rumah Game 2 pada hari Selasa (24/9).

"Dia membuat kami bersemangat, energinya selalu ada," kata Wilson tentang Hayes. "Dia adalah pengubah permainan kami. Dia benar-benar salah satu faktor X kami."

Wilson, tentu saja, adalah faktor X terbesar dari semuanya. Bahkan ketika ia berjuang secara ofensif pada hari Minggu, pertahanannya sangat baik. Kemudian di kuarter ketiga, Wilson mencetak 15 poin, terbanyak dari kuarter manapun selama playoff dalam kariernya. Pada kuarter keempat, Wilson membantu menahan Storm hanya dengan 2 poin.

"Sang MVP menjadi MVP," kata pelatih Seattle, Noelle Quinn. "Dia MVP karena suatu alasan."

Artikel Tag: Las Vegas Aces