Las Vegas Aces Kalahkan NY Liberty, Sabet Gelar WNBA Kedua Secara Beruntun

Para pemain Las Vegas Aces saling menimpa badan satu sama lain di setengah lapangan saat bel berbunyi untuk memastikan kemenangan 70-69 di Game 4 pada Rabu (18/10) atas New York Liberty dan gelar juara WNBA 2023, sudah pernah mereka raih sebelumnya.

Namun gelar ini lebih bermakna. Gelar di mana mereka menjadi tim WNBA pertama dalam lebih dari 20 tahun terakhir yang mampu mempertahankan gelar meskipun tidak diperkuat calon Hall of Famer, MVP Final tahun lalu, dan pemain bertahan andalan, belum lagi musim yang penuh naik-turun di luar lapangan?

"Gelar ini lebih manis," kata pelatih Becky Hammon setelah Las Vegas Aces memastikan keunggulan 3-1 di seri Final 2023. "Memang begitulah adanya. Ini lebih sulit untuk dilakukan."

Di tengah musim yang penuh dengan kesulitan dan gangguan, Aces bergabung dengan Houston Comets (1997-2000) dan Los Angeles Sparks (2001-02) sebagai satu-satunya waralaba yang memenangkan WNBA secara beruntun.

"Kami tidak pernah menyerah, dan ini momen yang harus kami rayakan," kata MVP Final A'ja Wilson. "Ini momen yang tidak banyak orang berkesempatan untuk melakukannya, dan bagi kami mampu melakukannya meski dengan kekurangan pemain, itu benar-benar luar biasa. Ini membuat kemenangan menjadi jauh lebih baik."

Las Vegas Aces menutup perjalanannya meraih gelar juara meskipun tanpa pemain inti Chelsea Gray dan pemain inti Kiah Stokes, yang keduanya mengalami cedera kaki di Game 3. The Aces adalah tim pertama dalam sejarah WNBA yang memenangkan pertandingan playoff tanpa beberapa pemain starter dari pertandingan sebelumnya.

Namun tim ini menganggap absennya mereka hanyalah salah satu dari sekian banyak rintangan yang harus mereka hadapi. Para pemain mengatakan bahwa kekompakan dan kedekatan mereka membuat mereka mampu bertahan - dan kini melakukan hal yang mustahil dengan mengalahkan tim tangguh New York di kandangnya tanpa pemain bertahan andalan Stokes dan pengatur serangan mereka, Gray.

Mereka tetap bersatu: Dengan Alysha Clark dan Cayla George (dalam start playoff pertamanya) menggantikan posisi Gray dan Stokes di barisan starter, dan Colson yang tampil lebih lama, Aces mengatasi defisit 12 poin untuk unggul dua poin memasuki babak terakhir.

Meskipun ada reli di akhir-akhir pertandingan di New York, dengan Liberty menyamakan kedudukan beberapa kali dan kemudian menyamakan kedudukan dengan 41,7 detik tersisa, Las Vegas tidak pernah tertinggal di kuarter keempat.

Aces memastikan gelar juara mereka dengan menghentikan serangan pada permainan terakhir setelah tembakan Courtney Vandersloot gagal membuahkan hasil.

Las Vegas Aces menjadi tim kedua dalam sejarah WNBA yang berhasil meraih gelar juara dengan kemenangan satu poin, bergabung dengan Sparks pada 2016, yang mengalahkan Minnesota Lynx 77-76 di Game 5.

Wilson memimpin Aces dengan 24 poin dan 16 rebound, penghargaan MVP Finals yang disabetnya menambah koleksi trofi dan penghargaannya. Selain gelar musim lalu, kejuaraan nasional di South Carolina, medali emas bersama Tim AS di Piala Dunia dan Olimpiade, dan dua penghargaan MVP liga. Ia menjadi pemain pertama dalam sejarah WNBA dengan setidaknya 20 poin dan 15 rebound dalam sebuah kemenangan di Final.

Setelah meraih gelar juara tahun 2022, Las Vegas Aces dianggap sebagai favorit untuk mengulanginya, memimpin liga dalam peringkat ofensif (113,0, terbaik dalam sejarah liga) dan peringkat defensif (97,7) selama musim reguler dalam perjalanan mereka untuk mengamankan unggulan No.1 secara keseluruhan dengan rekor 34-6.

Namun, jika ada yang menghalangi mereka, itu adalah New York Liberty, yang disebut sebagai tim super yang mengakuisisi Breanna Stewart, Jonquel Jones, dan Vandersloot di akhir musim. Dua dari kekalahan Aces di musim reguler terjadi saat menghadapi Liberty, yang juga mengalahkan mereka di partai kejuaraan Piala Komisaris.

Namun di babak playoff, Las Vegas Aces memainkan penampilan terbaiknya dan mengukuhkan statusnya sebagai salah satu tim terhebat dalam sejarah WNBA. Aces hanya kehilangan satu pertandingan di babak playoff, dari Liberty di Game 3, dan mengalahkan New York dengan total 45 poin dalam dua kemenangan pertama mereka di seri ini, yang mempersiapkan mereka untuk meraih kemenangan pada hari Rabu kemarin.

Becky Hammon, yang dipekerjakan menjelang musim 2022, kini telah memenangkan gelar WNBA di masing-masing dari dua musim pertamanya sebagai pelatih kepala. Satu-satunya pelatih lain yang pernah melakukan hal tersebut di WNBA atau NBA adalah Van Chancellor (yang membawa Houston Comets meraih empat gelar juara pertama WNBA) dan John Kundla dari Minneapolis Lakers (1948-49 dan 1949-50).

Setelah memenangkan kejuaraan pertama mereka musim lalu dalam empat pertandingan atas Connecticut Sun, Las Vegas Aces memperkuat talenta mereka di akhir musim dengan mendatangkan dua kali MVP Candace Parker via agen bebas, serta pemain veteran Clark. Namun, kampanye mereka pada tahun 2023 tidak berjalan mulus.

Mereka kehilangan Parker untuk musim ini sebelum jeda All-Star akibat cedera kaki kiri (dengan kemenangan hari Rabu, dia adalah satu-satunya pemain dalam sejarah WNBA yang memenangkan gelar dengan tiga tim berbeda: Los Angeles, Chicago dan Las Vegas).

Las Vegas Aces juga tidak diperkuat pemain kunci Riquna Williams, yang mengalami cedera di awal tahun dan dilarang membela tim sejak penangkapannya pada Juli lalu, meskipun tuduhan terkait kekerasan dalam rumah tangga telah dibatalkan.

Dan setelah Aces menukar mantan pemain Dearica Hamby ke Los Angeles Sparks pada Januari lalu, ia menuduh Hammon dan organisasi melakukan diskriminasi karena dirinya hamil dan sejak saat itu mengajukan keluhan EEOC; pelatih dan klub Aces membantah klaim tersebut, dengan mengatakan bahwa Hamby diperdagangkan murni karena alasan bisnis.

Pada Rabu kemarin, Las Vegas Aces memasuki Game 4 tanpa Gray, MVP Final 2022, dan Stokes, memaksa Hammon untuk mengandalkan George (30 menit, 11 poin) dan Sydney Colson (14 menit) meskipun sebelumnya menggunakan rotasi enam pemain tanpa mereka. Hammon mengatakan bahwa ketika dia menelepon George sebelum pertandingan untuk memberi tahu bahwa dia akan menjadi starter, pemain tahun keempat dari Australia itu sedang berlatih di ruang latihan bersama suaminya.

Ketika Las Vegas Aces telah mengukir nama mereka dalam sejarah WNBA sebagai juara bertahan, ada kabar buruk bagi tim lain di liga: Tim inti Las Vegas yang terdiri dari Wilson, Plum, Young dan Gray masih terikat kontrak hingga 2024 dan akan berusaha kembali menjadi juara tahun depan - dan Aces mungkin selangkah lebih dekat untuk menjadi dinasti berikutnya di liga ini.

Artikel Tag: Las Vegas Aces