Visi Luol Deng Terwujud, Perjalanan Sudan Selatan Menuju Olimpiade Paris

Pada September 2023, Luol Deng, mantan bintang NBA, merayakan kemenangan tim bola basket Sudan Selatan saat mereka mengalahkan Angola di Piala Dunia FIBA, meraih peringkat tertinggi di Afrika dan mengamankan tempat di Olimpiade.

Deng, seorang warga asli Sudan dan mantan pengungsi, memimpin nyanyian kegembiraan, "Ke mana kita akan pergi?" yang dijawab oleh para pemain, "Paris!"

Sudan Selatan, yang baru saja keluar dari perang saudara dan merdeka pada tahun 2011, akan memulai debutnya di cabang bola basket Olimpiade bulan depan.

Perjalanan Luol Deng dari Sudan yang dilanda perang menuju kesuksesan di NBA didorong oleh kecintaannya terhadap bola basket di tanah kelahirannya. Terinspirasi oleh Manute Bol, seorang pemain NBA terkenal asal Sudan, Deng kini membawa Sudan Selatan ke panggung dunia.

Sejak 2019, Deng menjabat sebagai presiden federasi bola basket Sudan Selatan, mengarahkan "The Bright Stars" menuju kesuksesan. Dia memandang tim ini sebagai kekuatan pemersatu bagi negara yang dilanda konflik tersebut.

"Sebahagia apapun kami berada di sana, kami benar-benar ingin berkompetisi," Deng menekankan, dengan tujuan agar dunia mengakui semangat kompetitif mereka dan arah positif bola basket Sudan Selatan.

Perjalanan bola basket Luol Deng dimulai di Wau, Sudan. Pada usia tiga tahun, keluarganya mengungsi ke Mesir karena perang saudara, di mana mereka bertemu dengan Bol, yang memperkenalkan mereka pada bola basket.

Mendapat suaka di Inggris, Deng pindah ke AS pada usia 14 tahun dan bergabung dengan Blair Academy. Pelatih Blair, Joe Mantegna, menyadari potensi Deng, memperdalam ikatan mereka saat Deng menjadi bintang NBA, menjadi All-Star dua kali.

Pada tahun 2021, Luol Deng meminta Mantegna untuk membantu memulai program bola basket di Sudan Selatan. Mantegna setuju, bergabung sebagai asisten pelatih dan merekomendasikan Royal Ivey, mantan rekan setim Deng, sebagai pelatih kepala.

Deng menginvestasikan jutaan dolar untuk tim ini, membangun daftar pemain yang terhubung dengan Sudan Selatan, termasuk mantan MVP NBA G-League Carlik Jones dan pemain NBA Wenyen Gabriel, Nuni Omot, dan alumni Blair, Marial Shayok.

Meskipun ada tantangan awal, seperti berlatih di lapangan tanah, mereka tetap berkomitmen pada visi Deng. "Kami harus memulai dari nol, tetapi kami percaya pada apa yang bisa kami capai," kata Deng.

Sudan Selatan telah naik dari peringkat ke-82 ke peringkat ke-33 dalam peringkat dunia FIBA, menjadi tim dengan peringkat tertinggi kedua di Afrika setelah Pantai Gading. Di Paris, The Bright Stars akan menghadapi grup yang tangguh, termasuk Amerika Serikat dan Serbia.

Terlepas dari tantangan yang ada, Omot dan tim bangga dengan kemajuan pesat dan perubahan positif di Sudan Selatan. "Apa yang telah kami lakukan dalam waktu yang singkat adalah bukti dari ketahanan dan visi kami," kata Deng.

Omot menekankan pentingnya simbolis dari keberhasilan mereka, melawan citra Sudan Selatan yang penuh dengan kekerasan dan perang. "Bagi saya, mengenakan jersey itu dan mengetahui kebanggaan dan kegembiraan yang diberikannya kepada rakyat kami berarti segalanya," katanya.

Prestasi tim mencerminkan transformasi Sudan Selatan yang bergerak cepat, mewujudkan harapan dan kebanggaan bagi sebuah bangsa yang bangkit dari keterpurukan.

Komitmen Luol Deng tidak hanya di bidang bola basket, tetapi juga dalam upaya filantropi, termasuk program pendidikan dan proyek-proyek pengembangan masyarakat di Sudan Selatan.

Dia memahami kekuatan transformatif dari olahraga dan pendidikan, mengadvokasi keterlibatan pemuda sebagai hal yang sangat penting bagi masa depan negara. "Kaum muda kita adalah masa depan. Dengan memberdayakan mereka, kita membangun bangsa yang lebih kuat," tegas Deng.

"The Bright Stars" bukan hanya atlet tetapi juga duta harapan dan persatuan. Perjalanan mereka dari lapangan darurat menuju Olimpiade mencerminkan potensi Sudan Selatan untuk tumbuh dan sukses.

Kisah setiap pemain adalah kisah tentang ketekunan, sama seperti perjalanan bangsa mereka menuju kemerdekaan dan sekarang pengakuan internasional. "Setiap pemain mewakili kisah ketekunan dan harapan," kata Deng.

Saat mereka menuju ke Paris, The Bright Stars membawa harapan dan impian bangsa mereka, yang bertujuan untuk menunjukkan kepada dunia bahwa Sudan Selatan lebih dari sekadar masa lalunya yang penuh masalah.

Kehadiran tim ini di Olimpiade adalah pernyataan yang kuat tentang potensi negara dan kekuatan pemersatu olahraga. "Kami di sini untuk menunjukkan kepada dunia apa yang bisa dicapai oleh Sudan Selatan," kata Deng.

Di luar Olimpiade, Luol Deng membayangkan program bola basket yang berkelanjutan di Sudan Selatan, mengembangkan bakat lokal, membangun fasilitas, dan menciptakan peluang bagi para atlet muda.

Ia percaya bahwa olahraga dapat menjembatani kesenjangan etnis dan politik, menumbuhkan kebanggaan nasional. "Olahraga dapat menjadi kekuatan pemersatu bagi bangsa kita," kata Deng.

Perjalanan ke Paris hanyalah permulaan. Visi Luol Deng termasuk Sudan Selatan menjadi pesaing reguler dalam kompetisi internasional, menampilkan ketangguhan dan bakat negara. "Ini baru permulaan. Hari-hari terbaik kami ada di depan mata," tegas Deng.

Artikel Tag: Luol Deng