UFC 295: Tom Aspinall Siap Bertarung, Meski Persiapan Kurang dari Dua Pekan

Tom Aspinall tidak menyangka akan berada di sana. Bahwa ia menghabiskan waktu sepekan jelang UFC 295 pada hari Sabtu (11/11) ini di Madison Square Garden untuk melakukan wawancara, berfoto dan bersalaman adalah apa yang ia harapkan selama ini. Satu-satunya hal yang tidak ia rencanakan adalah melontarkan kepalan tangan, alih-alih menjabat tangan.

Namun, ketika juara kelas berat Jon Jones mengalami cedera otot dada yang membutuhkan operasi kurang dari dua pekan sebelum ia seharusnya bertarung melawan Stipe Miocic di laga utama, kehidupan Aspinall berubah drastis.

UFC telah merencanakan agar Aspinall menghadiri UFC 295 sebagai petarung tamu. Ia akan melakukan wawancara, tampil dan secara umum membantu mempromosikan kartu pertandingan serta dirinya sendiri sebagai penantang gelar juara kelas berat berikutnya.

Sebagai tambahan, Tom Aspinall juga diharapkan melakukan sedikit pekerjaan untuk siaran televisi Inggris. Cedera yang dialami Jones merubah semua itu. Alih-alih mengomentari perebutan gelar kelas berat, Aspinall justru akan bertanding di dalamnya.

Untuk ajang pay-per-view kedua secara beruntun, cedera memaksa perubahan dramatis di sajian utama kartu pertandingan. Alexander Volkanovski masuk menggantikan Charles Oliveira untuk melawan Islam Makhachev di laga utama UFC 294 di Abu Dhabi, Uni Emirat Arab. Dan pada kartu yang sama, Kamaru Usman masuk menggantikan Paulo Costa melawan Khamzat Chimaev.

Cedera Jones, yang menurut presiden UFC Dana White dapat membuatnya absen selama enam bulan, memaksa Aspinall untuk bertindak. UFC ingin menjaga agar pertarungan Jones-Miocic tetap berlangsung, sehingga mereka menundanya ketika Jones membutuhkan operasi dan menggantinya dengan Aspinall melawan Sergei Pavlovich untuk memperebutkan gelar juara kelas berat sementara.

Pavlovich (17-1 MMA, 6-1 UFC) memiliki sedikit keunggulan, karena ia telah ditunjuk sebagai cadangan untuk Jones-Miocic dan telah berlatih keras sebagai persiapan jika ia dibutuhkan.

Tom Aspinall telah berlatih, meskipun itu bukanlah latihan yang intens dan terfokus penuh seperti yang dilakukan oleh seorang petarung saat akan bertanding. Dan terlepas dari kekalahan yang diderita oleh Volkanovski dan Usman, Aspinall tidak memiliki keraguan untuk maju dan setuju melawan Pavlovich yang menakutkan dalam waktu kurang dari dua pekan.

Ketika ditanya apakah nasib Volkanovski dan Usman mempengaruhi dirinya, ia dengan tegas menjawab.

"Tidak, tidak juga, sejujurnya," kata Tom Aspinall (13-3 MMA, 6-1 UFC), 30 tahun. "Saya pikir Anda harus berada di dalamnya untuk memenangkannya. Dan jika saya tidak berada di sana, maka saya sudah pasti tidak memiliki kesempatan. Setidaknya pada hari Sabtu, saya akan berada di sana. Saya akan mendapatkan kesempatan saya. Dan, ya, saya akan memberikan yang terbaik. Dan hanya itu yang bisa saya lakukan."

Pada dasarnya, ini merupakan pertarungan yang seimbang. Hanya saja, Pavlovich, yang memiliki rekor 18-1 dengan 15 KO, telah berlatih untuk sebuah pertarungan dan Aspinall tampaknya tidak akan memberikan hasil yang menguntungkan bagi atlet Rusia itu.

Namun, Tom Aspinall dipandang sebagai masa depan kelas berat bersama Pavlovich untuk waktu yang lama.

Ketika Francis Ngannou berpisah dengan UFC setelah menyelesaikan perselisihan kontraknya dan mendapatkan status "free agent", UFC mempertemukan Jones dengan Ciryl Gane untuk memperebutkan sabuk juara yang masih kosong.

Selama bertahun-tahun, sudah menjadi hal yang tak terelakkan bahwa Jones, juara kelas berat ringan yang telah lama berkuasa dan dianggap sebagai petarung MMA terhebat dalam sejarah, pada akhirnya akan naik kelas dan merebut takhta di kelas berat.

Ia melakukannya di UFC 285, dengan menaklukkan Gane dalam waktu dua menit melalui kuncian guillotine di leher. Ini membuatnya menjadi juara, namun hal tersebut tidak mengurangi keyakinan bahwa suatu hari nanti Aspinall akan naik ke puncak divisi glamor dalam olahraga ini.

Anggota Hall of Fame UFC, Michael Bisping, mengatakan bahwa ia percaya bahwa pada saat karier Tom Aspinall berakhir, ia akan menjadi atlet kelas berat terhebat di antara mereka semua. Itu adalah pujian yang tinggi, tetapi itu menunjukkan rasa hormat yang telah diperoleh Aspinall dalam bisnis ini.

Ia seorang pria yang bersuara lembut dan rendah hati, yang terbangun di tengah malam dan ditanya apakah ia setuju untuk menghadapi Pavlovich demi gelar interim. Ia mengiyakan dan kembali tidur. Saat terbangun di pagi hari, ia tidak yakin apakah ia mengingatnya dengan benar.

"Sejujurnya, saya berpikir bahwa itu mungkin hanya mimpi," katanya saat menerima panggilan untuk berlaga demi gelar. "Sepertinya, saya tidak bercanda. Saya tidak yakin apakah saya membayangkannya atau tidak. Saya seperti, 'Ya Tuhan! Apakah ini benar-benar terjadi? Namun saya mengetahui bahwa perebutan gelar itu akan datang cepat atau lambat, maka, ya, saya jelas sangat senang menerimanya. ... Saya akan mewujudkan mimpi saya pada Sabtu malam. Tidak ada tempat lain di dunia ini yang lebih saya sukai pada Sabtu malam, selain Madison Square Garden, melawan Sergei Pavlovich."

Jika Tom Aspinall menang, seperti yang ia yakini, ia harus menghadapi pertanyaan yang tak terelakkan terkait legitimasi sabuknya dan apakah ia harus mengalahkan pemenang Jones-Miocic untuk mengesahkan dirinya.

Namun, sehebat-hebatnya Jones, ia tidak mengalahkan sang juara. Ia memenangkan sabuk yang kosong dengan mengalahkan Gane setelah Ngannou memilih untuk meninggalkan UFC. Dengan cara yang hampir sama, Aspinall tidak akan merasa dirinya kurang dari sang juara jika ia berhasil mengalahkan Pavlovich.

Ini akan menjadi pertarungan yang tak terlupakan dalam rangkaian pertarungan yang panjang bagi Tom Aspinall.

Artikel Tag: Tom Aspinall