Portland Menjadi Tim Ekspansi Ketiga WNBA, Mulai Bermain Pada 2026

Portland, Oregon, menjadi kota terbaru yang mendapatkan keuntungan dari rencana ekspansi cepat WNBA setelah dianugerahi franchise pada Rabu (18/9) yang akan mulai bermain pada 2026.

Portland akan menjadi franchise ekspansi ketiga yang ditambahkan WNBA dalam dua tahun ke depan dengan Golden State dan Toronto yang sebelumnya telah diberikan tim.

Tim ekspansi baru ini akan dimiliki dan dioperasikan oleh Raj Sports dan dipimpin oleh Lisa Bhathal Merage dan Alex Bhathal. Keluarga Bhathal memiliki lebih dari 50 tahun pengalaman dalam olahraga profesional, menjadi investor Sacramento Kings dari NBA dan pemilik pengendali Portland Thorns dari NWSL.

Hal ini juga menandai kembalinya WNBA ke Portland, yang merupakan rumah bagi Portland Fire dari tahun 2000-02, sebelum akhirnya gulung tikar. Selama tiga musim tersebut, Fire mencatatkan rekor 37-59 dan tidak pernah mencapai playoff.

"Ketika WNBA membangun musim dengan pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya, membawa tim kembali ke Portland adalah langkah penting lainnya," kata Komisaris WNBA Cathy Engelbert dalam sebuah rilis berita.

"Portland telah menjadi pusat gerakan olahraga wanita dan merupakan rumah bagi komunitas penggemar bola basket yang bersemangat." Portland akan menjadi franchise ke-15 WNBA.

"Potensi bisnis dalam olahraga wanita tidak dapat dipungkiri," kata Bhathal Merage dalam sebuah konferensi pers.

"Kami menyaksikan pertumbuhan, investasi, dan minat penggemar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami percaya bahwa Portland, dengan pemikiran ke depan dan semangat inovatifnya, adalah kota yang sempurna untuk memimpin hal ini."

Raj Sports, yang dijalankan oleh Bhathal Merage dan saudara laki-lakinya, Alex. Bhathal Merage mengatakan bahwa franchise ini akan memberikan dorongan kepada kota ini di luar lapangan.

"Kami melihat tim ini tidak hanya sebagai investasi dalam bola basket, tetapi juga investasi untuk masa depan kota ini," katanya. "Kami akan menciptakan lapangan kerja, berkontribusi pada ekonomi lokal dan memberi kembali."

Bhathal Merage mengatakan nama tim akan diumumkan pada waktunya dengan masukan dari masyarakat.

Tim ini akan memainkan pertandingan kandangnya di Moda Center di pusat kota Portland, yang merupakan rumah bagi tim NBA Portland Trail Blazers.

Golden State Valkyrie akan mulai bermain pada tahun 2025, sementara tim ekspansi di Toronto, franchise WNBA pertama yang berbasis di luar AS, akan memulai pertandingan pada tahun 2026.

Pada April lalu, Engelbert mengatakan bahwa tujuan WNBA adalah untuk memiliki 16 tim pada tahun 2028.

"Kami sedang dalam perjalanan menuju 16 tim," kata Engelbert saat itu. "Itu akan menambah 48 tempat di daftar pemain hanya dalam beberapa tahun. Itu, dalam liga yang terdiri dari 144 tim, sangat banyak. Itu adalah 30 persen. Saya pikir akan sangat bagus jika kami menyelesaikannya dalam beberapa tahun ke depan."

Musim reguler ke-28 WNBA akan berakhir pada hari Kamis (19/9).

Artikel Tag: Ekspansi