Paige Bueckers dan UConn Wujudkan Akhir Dongeng Yang Diimpikan

Paige Bueckers mengakhiri kariernya di perguruan tinggi persis seperti yang ia impikan-memotong jaring ring sebagai juara nasional.

Pada pertandingan terakhirnya di UConn, ia memimpin Huskies meraih kemenangan 82-59 atas juara bertahan South Carolina, mengamankan gelar NCAA pertamanya dan mengakhiri paceklik gelar selama sembilan tahun.

Itu momen yang telah lama dinantikan. Paige Bueckers tiba di Storrs sebagai rekrutan terbaik di negara ini, seorang pemain berbakat langka dengan ekspektasi yang sangat besar.

Musim pertamanya sangat luar biasa - ia menjadi pemain baru pertama yang memenangkan penghargaan pemain terbaik nasional dan membawa UConn ke Final Four selama musim yang terdampak pandemi COVID-19.

Namun, cedera segera mempersulit kebangkitannya. Ia melewatkan sebagian besar musim keduanya karena cedera patah tulang tibialis dan robeknya meniskus, kemudian kehilangan seluruh tahun pertamanya karena ACL yang robek.

Selama hampir dua tahun, ia berjuang melalui rehabilitasi yang melelahkan, mengubah rutinitasnya, dan bersandar pada keyakinannya untuk menavigasi masa terberat dalam hidupnya.

Bahkan setelah kembali pada musim 2023-24, tantangan tetap ada. Huskies terus berjuang melawan cedera, dan beban ekspektasi sangat membebaninya.

Setelah kekalahan di Final Four pada 2024 - kali ini dari Iowa - ia mengakui bahwa ia sering terbangun dengan rasa takut pada hari-hari pertandingan, cemas akan segala sesuatu yang bisa saja salah.

Namun, musim ini, segalanya berubah. Dengan dukungan psikolog olahraga dan pelatih lama Geno Auriemma, Paige Bueckers belajar bagaimana melepaskan tekanan.

Ia mulai menemukan kembali kegembiraan dalam permainan, dan dengan itu, timnya mulai bermain dengan baik.

Trio inti Bueckers, Azzi Fudd, dan pemain baru Sarah Strong yang penuh sensasi mulai menyerupai tim-tim juara UConn di masa lalu.

Perubahan itu menjadi nyata ketika Huskies mengalahkan South Carolina dengan selisih 29 poin di bulan Februari - hasil yang menakjubkan yang menandakan bahwa mereka akhirnya mencapai puncaknya.

Bueckers mengikutinya dengan turnamen NCAA yang dominan, mencetak 105 poin di putaran Sweet 16 dan Elite Eight untuk membawa UConn ke Final Four.

Kali ini, mereka berhasil menyelesaikan tugasnya. Di kejuaraan nasional, Bueckers bermain dengan kepercayaan diri yang tenang.

Ia tidak perlu mengambil alih - Fudd dan Strong menggabungkan 48 poin, dan tim bermain tanpa egois dan dengan tujuan. Itu adalah semua yang dibayangkan Auriemma ketika dia merekrut grup ini.

Paige Bueckers berbagi pelukan emosional dengan Auriemma di pinggir lapangan pada saat-saat terakhir, keduanya sangat terharu dengan apa yang telah mereka capai.

"Perjalanannya adalah yang paling luar biasa dari semua anak yang pernah saya miliki," katanya kemudian.

Sekarang, warisannya tidak perlu dipertanyakan lagi. Tiga kali menjadi Pemain Terbaik Wilayah Timur Besar. Berkali-kali menjadi All-American. Dan akhirnya, seorang juara nasional.

Apa yang pernah diperdebatkan orang-apakah kehebatannya membutuhkan cincin untuk divalidasi-tidak lagi penting.

"Dia adalah seorang juara," kata Diana Taurasi. "Dia akan selamanya ada dalam buku rekor."

Bagi Paige Bueckers, tujuan itu manis. Namun, perjalanannya - cobaan, air mata, dan ketangguhan -lah yang membuat akhir cerita ini begitu istimewa.

"Saya tidak akan menukarnya dengan apapun di dunia," katanya. "Dan untuk dihargai dengan sesuatu seperti ini, Anda bahkan tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata."

Artikel Tag: Paige Bueckers