Nelly Korda Hadapi Ujian Terberatnya di Turnamen US Women's Open

Betapa pun mudahnya Nelly Korda tampil di lapangan golf dalam dua bulan terakhir, bahkan pegolf terbaik dalam olahraganya pun tidak bisa mengharapkan waktu yang mudah di US Women's Open.

Turnamen terbesar dan terkaya di golf wanita ini dikenal sebagai ujian terberat, dan Lancaster Country Club memiliki semua perangkap dengan medan berbukit-bukit dan dipenuhi pepohonan, bidikan yang sebagian tidak terlihat di beberapa green dan rute yang membuat lubang-lubang terus berubah arah.

“Binatang buas,” Nelly Korda menggambarkan lapangan di Lancaster.

Apakah ujian terberat ini mengidentifikasi pegolf terbaik masih diperdebatkan.

Sejak peringkat dunia wanita dimulai pada 2006, hanya dua pemain di No. 1 yang menjuarai AS Women's Open - Annika Sorenstam pada 2006 di Newport (kemenangan playoff 18 lubang atas Pat Hurst) dan Inbee Park pada 2013 di Sebonack Golf Club di Long Island, tahun di mana Park memenangi tiga gelar secara beruntun

Kini giliran Nelly Korda, dan ia tiba di Lancaster dengan rentetan kemenangan yang belum pernah terjadi sejak Lorena Ochoa pada 2008, orang terakhir yang mengoleksi enam kemenangan sebelum kalender berganti ke bulan Juni.

“Ini hanya menguji setiap aspek dari permainan Anda,” kata Korda. “Ini sangat ketat dari tee. Secara visual terlihat jauh lebih pendek dari yang sebenarnya. Ada bunker yang secara visual Anda lihat bahwa Anda pikir Anda akan membawanya, namun ternyata Anda hanya kurang 10 yard.

“Jika Anda berada di area rough dan Anda melewatkan fairway, green-nya sangat kecil dan sangat licin, dan rough-nya juga tebal di sekitar green.”

Edisi ke-79 Women's Open akan dimulai pada hari Kamis (30/5), dan Nelly Korda menjadi daya tarik yang sama besarnya dengan lapangan itu sendiri, yang sebelumnya menjadi tuan rumah pada 2015.

Nelly Korda mencetak rekor LPGA dengan memenangkan lima turnamen beruntun, yang diakhiri dengan kemenangan di Kejuaraan Chevron pada turnamen utama pertama musim ini. Dia baru saja meraih kemenangan di turnamen terbarunya - yang menjadikannya enam kemenangan dari tujuh kali start - di Mizuho Americas Open di Liberty National, New Jersey.

“Saat ini saya pikir Nelly tak tersaingi saat ini,” kata Allisen Corpuz, sang juara bertahan yang meraih gelar major pertamanya - dan gelar LPGA pertamanya - tahun lalu di Pebble Beach.

Ada banyak kabar gembira di sekitar Lancaster di luar Korda. Hadiahnya sebesar $12 juta, dan USGA memutuskan untuk mengikuti model acara PGA Tour yang lebih tinggi dengan membayar 20% dari hadiah kepada pemenang - $2,4 juta.

Ini juga merupakan US Women's Open terakhir bagi Lexi Thompson, yang bermain untuk ke-18 kalinya dan masih berusia 29 tahun. Thompson mengatakan bahwa ia akan pensiun dari jadwal penuh setelah tahun ini. Kecuali jika ia berhasil meraih peringkat tinggi, ia tidak akan memenuhi syarat tahun depan dan kemungkinan tidak akan mendapatkan pengecualian khusus karena ia belum pernah menang.

Di antara mereka yang dapat menantang gelar juara adalah Rose Zhang, pegolf amatir berprestasi di Stanford yang menang dalam debut LPGA-nya sebagai pemain profesional tahun lalu, dan kemudian mengakhiri rentetan kemenangan beruntun Korda dengan kemenangan di Cognizant Founders Cup.

Zhang baru saja berusia 21 tahun dan bahkan belum menghabiskan satu tahun penuh sebagai pemain profesional. Ia masih dapat menghargai apa yang dilakukan Korda, dan betapa sulitnya atlet Amerika berusia 25 tahun itu untuk dikalahkan.

“Saya menyaksikan sejarah yang luar biasa, dan sangat menginspirasi melihatnya,” kata Zhang. “Ia hampir tidak terlihat gentar. Meskipun dia tidak bertingkah seperti manusia saat ini - atau bermain seperti itu - saya pikir dia memiliki banyak tekanan pada dirinya. Dan itulah mengapa saya mengatakan dia sangat luar biasa, karena dia mampu mengatasi semua tekanan itu.”

Nelly Korda memiliki dua gelar major di antara 14 gelarnya di LPGA, yang lainnya diraih pada 2021 di KPMG Women's PGA Championship yang pertama kali membawanya ke posisi No. 1 dunia.

Dalam dua tahun berikutnya, terjadi pergantian pemain di posisi No. 1 di antara lima pemain. Nelly Korda sempat mengalami gangguan kesehatan karena pembekuan darah pada 2022. Kini ia telah kembali dengan kekuatan penuh dan mendominasi.

“Nelly hampir menjadi target kami, karena jika Anda mengalahkannya, Anda mungkin akan mendapatkan piala di tangan Anda,” kata Hannah Green, satu-satunya pemenang ganda lainnya di LPGA Tour tahun ini.

Namun US Women's Open bisa memiliki pemikirannya sendiri, dan ada banyak kejutan selama bertahun-tahun, mulai dari Corpuz di Pebble Beach tahun lalu hingga A-lim Kim di Champions di Houston selama pandemi COVID-19 pada Desember 2020, bahkan hingga Hilary Lunke pada 2003.

Nelly Korda hanya pernah menduduki dua posisi 10 besar di US Women's Open - seri di posisi ke-10 di Shoal Creek pada 2018 dan seri di posisi kedelapan di Pine Needles pada 2022. Kedua kali itu, dia menyelesaikan 11 pukulan dari posisi memimpin.

US Women's Open tidak membeda-bedakan. Turnamen ini memang sulit bagi semua orang.

“Penting untuk tidak terlalu percaya diri dan hanya berpikir, ‘Oh, saya harus mengalahkan Nelly’. Ada lebih banyak orang di luar sana yang memiliki semangat yang sama besarnya,” kata Zhang. “Karena untuk mencapai US Women's Open, tidak hanya butuh keberuntungan. Dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk bermain dan berlatih untuk momen ini. Maksud saya, Lancaster adalah tempat yang sulit.”

Artikel Tag: Nelly Korda