Michael O'Neill Optimistis dengan Masa Depan Tim Muda Irlandia Utara

Berita Sepak Bola: Michael O'Neill merasa kampanye sukses Irlandia Utara di UEFA Nations League menunjukkan bahwa tim mudanya bergerak ke arah yang benar menjelang kualifikasi Piala Dunia tahun depan.

Meskipun hasil imbang 2-2 melawan Luksemburg pada Selasa (19/11) lalu membawa Irlandia Utara promosi dari Liga C sebagai juara Grup 3, ada rasa kecewa karena kehilangan keunggulan dua gol dalam tiga menit pada babak kedua.

Dalam satu tahun terakhir, Irlandia Utara telah kehilangan sejumlah pemain andalan seperti Steven Davis, Stuart Dallas, dan Jonny Evans yang pensiun. Namun, regenerasi berjalan dengan baik. Bulan lalu, mereka mencatat rekor pasca-perang dengan menurunkan tim dengan rata-rata usia 22,6 tahun dalam kemenangan 5-0 atas Bulgaria. Rekor itu kembali dipecahkan saat menghadapi Luksemburg dengan rata-rata usia tim hanya 22,2 tahun.

"Kami memiliki dua pemain berusia 19 tahun yang bermain melawan Luksemburg," kata Michael O'Neill, melansir dari The Independent. "Ada banyak pemain muda yang akan memainkan banyak pertandingan internasional, dan mereka tampil sangat baik saat ini."

O’Neill juga memuji identitas permainan tim. "Kami mulai terlihat seperti tim dengan gaya bermain yang jelas – kesabaran dalam membangun serangan dan kecepatan di area penyerangan. Kami harus terus meningkatkan dan membangun dari sini."

Dalam enam pertandingan melawan Luksemburg, Belarus, dan Bulgaria, Irlandia Utara meraih tiga kemenangan, dua hasil imbang, dan satu kekalahan. O'Neill menyoroti perkembangan gaya bermain dan kontribusi para pemain muda sebagai poin positif utama.

Namun, hasil imbang melawan Luksemburg menunjukkan masih ada area yang perlu diperbaiki. Gol dari Isaac Price dan Conor Bradley membawa Irlandia Utara unggul 2-0, tetapi dua gol balasan cepat dari Seid Korac dan Gerson Rodrigues menyamakan kedudukan.

"Kami mengontrol permainan selama 70 menit," ujar O'Neill. "Gol pertama mereka berasal dari tendangan bebas yang seharusnya bisa kami pertahankan lebih baik. Gol kedua, kami sedikit mundur terlalu dalam dan Rodrigues memanfaatkan itu dengan tendangan luar biasa."

Meski hasil imbang melawan Luksemburg mengecewakan, O'Neill percaya tim mudanya memiliki potensi besar. Dengan banyak pemain muda yang mulai menjadi kunci dalam skuat, ia optimis Irlandia Utara bisa menghadapi tantangan yang lebih besar di masa depan, termasuk kualifikasi Piala Dunia 2026. "Kami memiliki banyak hal positif yang bisa kami banggakan," tegas O’Neill.

Artikel Tag: Michael O'Neill, Timnas Irlandia Utara, UEFA Nations League