Caitlin Clark Vs Paige Bueckers, Pertarungan Epik Di Final Four Putri

Sebelum pertarungan Final Four pada Jumat (5/4), sebelum kedua pemain mencapai semifinal nasional atau memenangkan penghargaan pemain terbaik, Caitlin Clark dan Paige Bueckers pertama kali bertemu di level perguruan tinggi dalam pertandingan yang terasa seperti sudah lama berlalu.

Pertandingan tersebut terjadi pada Maret 2021, dan turnamen NCAA dimainkan di "bubble", di penghujung musim yang terganggu oleh pandemi COVID-19. Turnamen putri belum begitu populer, bahkan tidak dapat menggunakan merek dagang March Madness.

Paige Bueckers dan Caitlin Clark baru saja menjadi mahasiswa baru, tetapi sudah menjadi dua nama besar dalam olahraga ini, yang pertama menuju menjadi pemain terbaik secara konsensus.

Bertemu dalam pertandingan Sweet 16 yang sangat dinanti-nantikan di depan beberapa ribu penggemar di Alamodome, No.1 UConn Huskies yang diperkuat Bueckers mengalahkan No. 5 Iowa Hawkeyes yang diperkuat Clark dengan skor 92-72, meskipun tidak satu pun dari mereka menjadi pencetak skor terbanyak dalam laga itu.

"Jujur, pertandingan itu sangat samar," kata Caitlin Clark pada hari Kamis (4/4). "Saya melihat beberapa rekaman lama dari pertandingan itu dan kami berdua terlihat sangat, sangat muda."

Jalur mereka berbeda dari situ. Paige Bueckers absen di sebagian besar dua musim terakhir karena cedera, sementara Caitlin Clark memimpin Iowa ke Final Four pertamanya dalam 30 tahun, mengumpulkan sejumlah penghargaan pemain terbaik dan muncul di garis depan dari ledakan terbaru dalam bola basket perguruan tinggi wanita.

Sekarang, dengan keduanya hanya terpaut dua kemenangan dari gelar NCAA yang selama ini mereka impikan, karier mereka bertemu satu kali terakhir di panggung perguruan tinggi.

Ketika musim ini berakhir, Caitlin Clark akan melanjutkan ke kompetisi WNBA, sementara Bueckers kembali ke Storrs untuk satu musim lagi.

Dan meskipun mereka telah berkali-kali menekankan bahwa semifinal nasional pada Jumat ini adalah Iowa vs. UConn dan bukan pertarungan individu, tampaknya cocok bahwa bintang-bintang bertemu lagi dalam momen ini yang mereka bantu ciptakan untuk bola basket wanita, di puncak kebangkitan pesat olahraga ini.

"[Olahraga ini] membutuhkan beberapa bintang," kata pelatih UConn, Geno Auriemma. "Perlu orang-orang yang memiliki kepribadian yang tepat, permainan yang tepat, dan sekarang kita punya itu."

Paige Bueckers dan Caitlin Clark keduanya adalah pemain guard setinggi 6 kaki yang permainannya agak berbeda. Tetapi sebelum pergi ke Iowa dan UConn masing-masing, jalur mereka memiliki lebih banyak kesamaan daripada perbedaan.

Keduanya merupakan prospek Midwestern yang sangat diantisipasi -- Bueckers dari Hopkins, Minnesota, Clark dari West Des Moines, Iowa -- mereka bermain di sirkuit AAU yang sama dan diberi peringkat No. 1 dan No. 4 masing-masing di kelas mereka oleh ESPN.

Keduanya juga bergabung dalam skuad muda USA Basketball untuk memenangkan emas di Piala Dunia FIBA U19 2019 dan Kejuaraan FIBA Americas U16 2017.

Paige Bueckers dianggap sebagai calon besar UConn sebelum dia bahkan tiba di Storrs. Dia memenuhi ekspektasi ketika dia menjadi freshman pertama yang memenangkan setiap penghargaan pemain terbaik nasional, dan setelah mengalahkan Iowa di San Antonio, dia memimpin Huskies ke semifinal nasional 2021, di mana mereka dikalahkan oleh Arizona.

Perjalanan Paige Bueckers selanjutnya tidak berjalan sesuai rencana. Sebagai sophomore, dia terbatas bermain 17 pertandingan karena cedera lutut, tetapi kembali untuk babak playoff dan membantu Huskies mencapai final nasional, di mana mereka kalah dari South Carolina.

Kesedihan kemudian datang ketika dia merobek ACL pada Agustus 2022 dan harus absen sepanjang musim 2022-23.

Perjalanan UConn ke Cleveland semakin istimewa bagi Paige Bueckers setelah lama menjauh dari permainan.

"[Mencapai Final Four] adalah salah satu perasaan paling memuaskan yang pernah saya rasakan dalam hidup saya," kata Paige Bueckers setelah dia mencetak 28 poin, 10 rebound, dan 6 assist melawan No. 1 USC pada hari Senin (1/4) lalu.

"Hanya melihat dari mana saya berada setahun yang lalu, hari ini, melakukan latihan individu, mulai merasakan bola basket lagi, memiliki bola di tangan lagi dan bermain. Sekarang saya di sini dengan rekan-rekan setim dan staf pelatih saya dan menuju Final Four."

Caitlin Clark mengatakan dia telah menghubungi Paige Bueckers sebelum musim dimulai untuk mengucapkan selamat dan memberitahunya bahwa dia mendukungnya.

"Saya telah menonton UConn cukup banyak," kata Clark, yang memimpin negara dengan 32,0 PPG. "Mereka tim bola basket yang sangat fundamental dan bagus. Mereka adalah tim yang selalu ingin Anda tonton."

Menyokong skuad Huskies yang dilanda cedera, Paige Bueckers mungkin telah melampaui kampanye freshman-nya, bermain di posisi power forward dan menegaskan dirinya lebih sebagai pemain bertahan yang teguh, semua sambil mempertahankan efisiensinya yang khas dari segala penjuru lapangan.

Dan dia telah meningkatkan permainannya lebih jauh lagi di babak playoff, di mana dia rata-rata mencetak 27,9 poin, 8,7 rebound, 4,7 assist, 3,1 steal, dan 2,6 block -- sebagian karena dia belajar untuk memberi dirinya kasih karunia di tahun pertama setelah kembali dari cedera.

"Pada awal turnamen Big East, saya hanya memberi tahu diri saya sendiri bahwa saya bermain jauh lebih baik ketika saya bermain dengan sukacita dan tidak memikirkan tekanan yang datang dengan bermain di UConn, mengharapkan untuk menang setiap pertandingan tidak peduli siapa yang ada di lapangan," kata Bueckers bulan lalu sebelum pertandingan babak kedua turnamen NCAA UConn.

"Jadi hanya kembali bermain dengan sukacita, bermain dengan begitu banyak energi dan gairah sehingga itu menular dan Anda bahkan tidak memikirkan 'Bagaimana jika kita kalah?' atau 'Bagaimana jika kita melakukan ini?' atau 'Bagaimana jika kita melakukan itu?'"

CLARK MENGAMBIL PANGGUNG utama pada 2023. Setelah memimpin Iowa ke Final Four kedua bagi Iowa dan pertama sejak 1993, dia mencetak 41 poin saat Hawkeyes mengalahkan South Carolina yang belum terkalahkan di semifinal nasional.

Kemudian pertandingan antara Iowa dan LSU pada April lalu menarik 9,9 juta pemirsa, membuatnya saat itu menjadi pertandingan bola basket perguruan tinggi wanita yang paling banyak ditonton dalam sejarah.

Caitlin Clark terus menghebohkan negara ini musim ini dengan tembakan 3 poin dari logo dan umpan tajamnya. Pada 15 Februari, dia memecahkan rekor pencetak skor wanita NCAA milik Kelsey Plum.

Dua minggu kemudian, dia melampaui rekor perguruan tinggi besar wanita Lynette Woodard (Woodard bermain di AIAW, yang mendahului NCAA dalam mengatur olahraga wanita). Pada 3 Maret, Clark melampaui rekor pencetak poin Divisi I milik Pete Maravich untuk pria atau wanita.

Dan dalam kemenangan Elite Eight Hawkeyes atas LSU, Caitlin Clark melampaui Pearl Moore, yang memegang rekor pencetak skor semua perguruan tinggi wanita, dan mencapai 540 tembakan 3 poin, rekor wanita NCAA.

Caitlin Clark sekarang memiliki 3.900 poin, bersama dengan 1.132 assist. Dengan setiap pencapaian tersebut, dia telah mengakui para legenda di masa lalu, tetapi juga mengatakan bahwa yang benar-benar penting hanyalah Iowa menang.

Caitlin Clark mengatakan kekalahan pada tahun sophomore-nya mengubah lintasan karirrnya. No.2 Hawkeyes kalah 64-62 di kandang melawan No. 10 Creighton, sebuah kejutan yang harus ditanggung Clark selama berbulan-bulan.

"Saya tidak berpikir karier saya berkembang seperti yang terjadi jika kami tidak kalah dari Creighton," kata Clark. "Itu mungkin puncak terendah dari karier saya. Setiap atlet pasti pernah mengalami momen seperti itu. Saya harus melihat diri saya sendiri di cermin, dan tim kami harus melihat diri kami sendiri di cermin."

Tetapi, kata Caitlin Clark, terlalu banyak yang dibuat dari Auriemma tidak merekrutnya, yang dijelaskan dalam sebuah cerita ESPN baru-baru ini.

"Semua orang tumbuh dengan berpikir mereka akan ke UConn. Seperti, itu UConn. Setiap orang ingin direkrut oleh Geno," kata Clark. "Selama proses rekrutmen saya ... saya melakukan banyak kunjungan. Saya dengan cepat menyadari bahwa saya ingin berada dekat dengan Negara Bagian Iowa, jadi itu mengeliminasi semua orang lain di seluruh negeri kecuali tim di Midwest. Hal terbesar adalah menemukan apa yang saya sukai dan apa yang akan membuat saya sukses. Saya pikir saya pasti membuat keputusan yang tepat.

"Saya tidak tahu apakah karier saya akan berjalan seperti sekarang jika saya tidak tetap di Iowa. Ketika Anda anak dari Negara Bagian Iowa, seluruh negara bagian mungkin akan berkumpul di sekitar Anda. Itu adalah tempat yang bisa saya kunjungi kembali dan bangga."

Mereka sudah membantu meningkatkan program masing-masing. Paige Bueckers membawa Huskies ke Final Four di setiap tahun dia sehat, sementara Caitlin Clark telah memimpin Iowa ke dua penampilan Final Four berturut-turut.

Namun, ada banyak hal yang berubah di lapangan sejak kedua pemain bertemu pada 2021.

Paige Bueckers tidak bisa bermain dalam pertandingan Huskies dan Hawkeyes musim lalu, kemenangan UConn dengan selisih tujuh poin di Phil Knight Legacy Invitational. Tetapi setelah menonton dari jauh, dia telah melihat jangkauan tembakan Clark dan penguasaan bola basketnya tumbuh.

"Dia hanya seorang kompetitor," kata Paige Bueckers tentang Caitlin Clark. "Dia ingin menang. Dia memiliki sifat-sifat permainan yang tidak terlihat. Dia tahu cara bermain, memiliki IQ yang hebat. Menurut saya hal terbesar tentang dirinya adalah dia selalu ingin bersaing, dan dia hanya seorang pemenang. Dia ingin menang dengan segala cara."

Caitlin Clark melihat cara permainan mereka dan Paige Bueckers mirip, tetapi juga "sangat berbeda". Bueckers bermain di luar bola, sedangkan Clark cenderung memegang bola di tangannya.

"Permainannya begitu mulus, dia menyenangkan untuk ditonton," kata Clark tentang Paige Bueckers. "Dia bergerak dengan begitu lancar di luar sana seolah-olah itu begitu alami. Kemudian dia juga benar-benar bekerja keras untuk itu.

"Paige selalu menjadi salah satu pemain yang paling dominan, itu tidak pernah berubah. Dia selalu bisa melawan yang terbaik."

Dua pemain terbaik di level perguruan tinggi akan bertarung Jumat pekan ini. "Mereka tahu apa yang mereka lakukan," kata Auriemma. "Dan Caitlin turun dan membuat tembakan 3 poin penting, jangan berpikir bahwa Paige akan melewatkan bola berikutnya dan memberikannya kepada seseorang."

Namun, pada akhirnya, pertarungan individu, penghargaan individu, dan perhatian, tidaklah penting bagi kedua pemain saat mereka mencari satu tujuan yang belum mereka capai: memenangkan kejuaraan nasional.

Artikel Tag: Caitlin Clark, Paige Bueckers