Caitlin Clark Akhirnya Bisa Beristirahat Setelah Tahun Basket Yang Panjang

Saat waktu terus berjalan di musim rookie-nya, Caitlin Clark masih memiliki satu lemparan tiga angka lagi untuk mencoba mewujudkan kebangkitan yang mustahil.

Ia melakukan lemparan dari jarak 27 kaki, Indiana Fever tertinggal enam angka dari Connecticut Sun dengan 15 detik tersisa. Tembakannya membentur bagian belakang ring, melambung tinggi di udara, membentur besi belakang dan mendarat di luar batas lapangan.

Itu menjadi tembakan terakhirnya pada musim ini, yang berakhir dengan kekalahan 87-81 dari Sun di Game 2 putaran pertama playoff pada Rabu (25/9) malam.

Saat Sun merayakan kemenangan mereka, para pemain Fever berkumpul sejenak di lapangan. Clark adalah orang pertama yang masuk ke dalam terowongan, tahun yang panjang di dunia basket telah berakhir.

Tahun yang luar biasa: Caitlin Clark memulai tahun terakhirnya di Iowa pada 2023, mengisi arena-arena yang penuh dengan penonton dari satu tempat ke tempat lainnya sambil meninggalkan jejaknya di buku rekor sekolah dan nasional, dan mencetak rekor rating televisi hampir setiap pekan.

Tanpa banyak waktu untuk merenung, ia terpilih sebagai pemain nomor satu dalam draft WNBA, kemudian membawa tim yang memenangkan 30 pertandingan selama empat tahun sebelumnya ke babak playoff pertama sejak 2016.

Meskipun Rabu malam berakhir dengan kekecewaan - terutama mengingat Fever memimpin dengan 2:05 tersisa - Caitlin Clark menunjukkan dalam musim debutnya yang memukau bahwa ini adalah tim yang baru saja memulai kebangkitannya.

“Ini adalah rasa kecil yang baik tentang apa yang mungkin untuk organisasi ini dan untuk waralaba ini,” kata Caitlin Clark. “Ada banyak hal yang membuat kami bisa menegakkan kepala. Tim ini memenangkan lima pertandingan dua tahun lalu. Kami adalah tim yang masih muda, tim yang belum berpengalaman, tetapi kami bersatu dan bersenang-senang saat bermain bersama. Terkadang bagian terburuknya adalah ketika Anda merasa sedang memainkan permainan basket terbaik Anda, dan kemudian harus berakhir.”

Ketika Fever merekrut Clark, kehadirannya saja sudah membuat ekspektasi melambung tinggi. Namun setelah awal yang buruk dengan skor 1-8, target lolos ke babak playoff tampak mustahil.

Mungkin butuh beberapa waktu bagi Fever untuk menemukan alur permainan mereka, namun mereka berhasil, di belakang Clark, Aliyah Boston, Kelsey Mitchell, dan penyerangan cepat yang dengan segera menjadi lebih sulit untuk dihentikan.

Caitlin Clark akhirnya mencetak rekor WNBA musim reguler untuk assist dalam satu musim (337), poin yang dicetak atau dibantu dalam satu musim (1.520), poin oleh rookie (769) dan 3-point field goal oleh rookie (122).

Kemampuannya untuk tidak hanya menembak, tetapi juga menemukan rekan setimnya yang terbuka, terlihat jelas dalam dua pertandingan pertama babak playoff. Pada Rabu malam, ia mencetak atau memberi assist sebanyak 45 poin, terbanyak oleh seorang rookie dalam sebuah pertandingan playoff dalam sejarah WNBA.

Bahwa Caitlin Clark melakukannya setelah memainkan musim kompetisi NCAA yang berakhir pada 7 April, dengan kekalahan di partai final kejuaraan nasional dari South Carolina, menunjukkan bakat alaminya.

Namun, seperti yang dikatakan Clark setelah pertandingan, “Bagian yang menyenangkan adalah saya merasa seperti baru menggores permukaan, dan saya orang yang selalu memperhatikan setiap hal yang saya lakukan. Saya tahu saya ingin membantu franchise ini menjadi lebih baik lagi, membantu rekan-rekan setim saya menjadi lebih baik lagi, dan saya tahu ada banyak ruang bagi saya untuk terus berkembang. Jadi, itulah yang paling membuat saya bersemangat. Saya merasa bisa terus menjadi lebih baik lagi, dan sebelum kita menyadarinya, saya yakin kita semua akan kembali ke sini dan siap untuk tahun depan.”

Pelatih Fever, Christie Sides, juga melihat semua potensi tersebut di dalam ruang ganti timnya. Tim akan memiliki beberapa keputusan yang harus diambil - manajer umum Lin Dunn mengatakan bahwa tim telah memulai pembicaraan kontrak dengan Mitchell. Sementara itu, masa depan NaLyssa Smith juga tampaknya berada di awang-awang; Temi Fagbenle menggantikannya sebagai pemain inti di Game 2.

Namun dengan Boston dan Caitlin Clark - pemain draft No. 1 berturut-turut - yang membentuk inti muda tim, ada fondasi yang kuat untuk melangkah maju. Dunn berbicara tentang rencana tiga tahun untuk membawa Fever kembali ke babak playoff saat dia kembali ke franchise pada Februari 2022.

Rencana barunya?

“Jangka waktu berikutnya adalah bermain untuk gelar juara,” kata Dunn. “Itulah mengapa saya senang bekerja untuk Pacer Sports and Entertainment dan Fever. Kami semua tentang kemenangan. Kami semua tentang membawa orang-orang hebat ke dalam franchise ini dengan komitmen untuk melakukan apa pun yang perlu kami lakukan untuk menjadi kompetitif, siang dan malam. Kami berharap waralaba ini akan bersaing untuk meraih gelar juara.”

Mungkin ada beberapa sejarah di pihak mereka juga. Tiga franchise WNBA sebelumnya yang memiliki pemain No. 1 berturut-turut kemudian memenangkan kejuaraan WNBA dalam waktu empat tahun. Bukan berarti tidak ada yang memperhitungkannya.

Seperti yang dikatakan Sides: “Kami pasti memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjalani tahun-tahun yang hebat di masa depan.”

Yang membuat Sides semakin bangga dengan timnya adalah bahwa mereka harus berjuang lebih dari sekadar awal yang sulit musim ini. Clark menjadi sorotan selama bertahun-tahun, namun bergabungnya dia ke WNBA menyebabkan lebih banyak serangan pribadi dalam berbagai bentuk, mulai dari media sosial hingga pelecehan secara langsung.

Bahkan, Caitlin Clark terlibat masalah dengan seorang penggemar di kuarter pertama, mengeluh kepada ofisial. Meskipun tidak jelas apa yang dikatakan penggemar tersebut, pihak keamanan menariknya keluar dari lapangan.

Pada awal pekan ini, spekulasi di media sosial merajalela mengenai apakah DiJonai Carrington dengan sengaja mencolok mata Clark, yang menyebabkan memar. Kedua pemain menyangkal bahwa hal tersebut disengaja, namun itu tidak menghentikannya untuk menjadi bahan pembicaraan.

Bahkan, Sun memposting emoji lukisan kuku di media sosial setelah kemenangan mereka. Tentu saja, ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi. Setiap interaksi antara Clark dan pemain lain yang mengarah ke fisik akan dibedah habis-habisan.

Caitlin Clark tidak membahas mikroskop yang telah berada di bawahnya selama beberapa tahun terakhir, namun Sides membela para pemainnya setelah pertandingan.

“Banyak sekali ujaran-ujaran yang menyakitkan dan penuh kebencian di luar sana yang terjadi, dan itu tidak dapat diterima,” ujar Sides. “Ini adalah bola basket, dan ini adalah pekerjaan mereka, dan mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa. Dan ketika hal itu menjadi masalah pribadi bagi saya, tidak ada alasan untuk itu. Orang-orang ini harus mendengarkan dan memperhatikan - media sosial adalah kehidupan mereka. Itulah yang mereka lakukan. Dan mereka harus membaca dan melihat hal-hal ini secara terus-menerus, dan semua cerita yang dibuat dari apa yang orang lihat atau pikirkan. Tidak dapat diterima jika hal itu menjadi pribadi.”

Mungkin sekarang setelah musim ini berakhir, akan ada waktu untuk melakukan refleksi. Seperti yang dikatakan Clark, “Saya merasa bola basket telah menghabiskan hidup saya selama setahun. Jadi saya merasa akan baik bagi saya untuk merenungkan kembali semua yang telah terjadi.”

Caitlin Clark tidak memiliki rencana untuk bermain bola basket dalam beberapa pekan ke depan. Namun, Anda mungkin akan menemukannya di lapangan golf di suatu tempat di Indiana sampai cuaca berubah menjadi dingin.

“Saya akan menjadi pegolf profesional,” kata Caitlin Clark sambil tertawa.

“Jangan terlalu banyak,” kata Boston. “Tetaplah bermain bola basket.”

Artikel Tag: Caitlin Clark