Bagi Chauncey Billups, Timberwolves Jadi Titik Balik Dalam Kariernya

Mantan forward Minnesota Timberwolves, Sam Mitchell, sangat senang bahwa Chauncey Billups akan masuk ke dalam Basketball Hall of Fame pada hari Minggu (13/10).

Berkaca pada perjalanan Billups, Mitchell memiliki beberapa kata kasar untuk mereka yang “hampir menghancurkan karier pria itu” sebelum dia muncul sebagai NBA All-Star dan juara.

“Ketika mereka membuat Anda gagal, mereka akan menyalahkan Anda,” kata Mitchell kepada Andscape. “Semua pelatih, hingga Chauncey tiba di Minnesota, menurut saya, gagal. Mereka berbalik dan bukannya mengatakan, 'Kami gagal,' mereka mengatakan, 'Dia tidak bisa bermain. Bagaimana bisa seseorang yang merupakan pilihan ketiga dalam draft tidak bermain, namun kini bersiap-siap untuk masuk ke dalam Hall of Fame? Saya tahu yang sebenarnya. Aku ada di sana. Saya melihat apa yang terjadi di Boston dan Orlando. Jelaskan kepada saya bagaimana sebuah 'kegagalan' sekarang masuk ke dalam Hall of Fame.”

Meskipun Minnesota menjadi batu loncatan, warisan Hall of Fame Billups paling bersinar di Detroit. Sebagai pemain NBA All-Star lima kali, Billups adalah point guard Detroit Pistons, membawa mereka ke lima final konferensi berturut-turut, dua penampilan di Final NBA, dan satu gelar juara.

Chauncey Billups mendapat julukan “Mr. Big Shot” karena permainannya yang luar biasa dan merupakan MVP Final NBA 2004 dan pemain bertahan terbaik di liga. Detroit bahkan memensiunkan nomor punggungnya pada tahun 2016.

Namun, awal karier Billups jauh dari kisah sukses yang kemudian ia raih. Sebagai pemain pilihan ketiga pada draft NBA 1997, ia ditukar dengan Boston Celtics, Toronto Raptors, dan kota kelahirannya, Denver Nuggets, dalam tiga musim pertamanya.

Cedera bahu membuatnya tidak bisa bermain untuk Orlando Magic setelah ditukar pada musim 1999-2000. Dia rata-rata mencetak 11,3 poin, 3,8 assist, dan 2,3 rebound selama empat musim pertamanya, jauh dari ekspektasi yang muncul dari pemilihan draft yang tinggi.

“Anda datang sebagai pilihan ketiga dengan aspirasi Anda,” Chauncey Billups, yang kini menjadi pelatih kepala Portland Trail Blazers, merefleksikan. “Jika saya berhasil, saya akan menjadi All-Star, level berikutnya. Dan kemudian Anda terjatuh, seperti yang saya alami. Saya membutuhkan kesempatan lain untuk membuktikan bahwa saya pantas berada di liga ini. Setelah dari Orlando, saya berstatus free agent dan akhirnya menandatangani kontrak di Minnesota.”

Chauncey Billups bergabung dengan Timberwolves sebagai pemain bebas agen pada tahun 2000.

Tim yang masih berduka atas kematian tragis Malik Sealy, membutuhkan seorang pemain bertahan lainnya. Sealy, yang rata-rata mencetak 10,1 poin dan 3,2 rebound dalam karir NBA-nya, meninggal pada 20 Mei 2000, dalam sebuah tabrakan dengan seorang pengemudi yang sedang mabuk. Minnesota memensiunkan jersey No. 2 milik Sealy untuk menghormatinya pada laga pembuka musim 2000-01.

Pelatih Timberwolves, Flip Saunders dan Wakil Presiden Kevin McHale mempertimbangkan Billups untuk posisi tersebut, namun ragu-ragu karena rumor bahwa ia terlalu suka menyerang dan tidak memiliki etos kerja.

Saunders meminta masukan dari para pemain seperti Mitchell, Terrell Brandon, dan Kevin Garnett, yang mendukung Billups.

Mitchell mengenang, “Flip berkata, ‘Mereka bilang dia egois’. Dan saya berkata, 'Flip, saya tidak mengenalnya. Tetapi mengapa Anda tidak memberinya kesempatan? Ketika dia tiba di sini, Chauncey mengatakan kepada saya bahwa dia ingin belajar untuk memainkan posisi tersebut. Tidak ada yang pernah mengajarinya sebelumnya.”

Minnesota merupakan pilihan utama Chauncey Billups, dan agennya, Andy Miller, menjelaskan, “Pada usia 24 tahun, ia dianggap tidak konsisten dan rentan terhadap cedera. Dia telah menunjukkan sedikit kilau, namun tidak cukup. Tawaran dari Minnesota adalah kesempatan baginya untuk membuktikan diri.”

Terlepas dari tekanan untuk menggantikan Sealy, Billups beradaptasi dengan baik di Minnesota. “Saya menyukai permainan Malik karena dia sangat menghormati,” kata Billups. “Saya tahu mengisi posisinya akan sulit, jadi saya tidak mencobanya.” Bersama Timberwolves, ia berkembang, memuji Brandon yang mengajarinya menjadi point guard dan Mitchell yang mengajarinya profesionalisme.

Penampilan Chauncey Billups di babak playoff 2001-02 semakin menunjukkan perkembangannya. Dengan absennya Brandon, dia rata-rata mencetak 22 poin, 5,7 assist, 5,0 rebound, dan 1,0 steal dalam tiga pertandingan melawan Dallas Mavericks.

Meskipun Timberwolves kalah dalam seri tersebut, Billups membuktikan bahwa ia dapat memimpin sebuah tim, menarik minat dari Detroit Pistons dan Miami Heat sebagai pemain bebas.

Pada akhirnya, Billups bergabung dengan Pistons dengan kontrak lima tahun senilai 35 juta dolar, dan menjadi tokoh penting dalam kesuksesan Detroit.

Pada hari Minggu, Chauncey Billups akan dilantik ke dalam Hall of Fame, yang dipersembahkan oleh mantan pelatih Pistons, Larry Brown, dan rekan setimnya, Ben Wallace.

Meskipun tahun-tahun di Detroit menentukan kariernya di Hall of Fame, ia dan orang-orang terdekatnya mengakui pentingnya masa-masa di Minnesota.

“Minnesota menempatkannya di jalur yang benar,” kata Mitchell. “Tahun-tahun di Detroit membuatnya menjadi seorang Hall of Famer, tetapi Minnesota membantunya berkembang, mempelajari permainan, dan belajar memimpin tim.”

Artikel Tag: Chauncey Billups